Европа бурлила и ходила ходуном. Замок Ленцбург уже трижды осаждали, но безуспешно. Причём один раз уже с применением пушек. Научно-технический прогресс вызвал очень сильные завихрения в социальной и политической жизни, которая стала стремительно менять военно-политические акценты и стратегические расклады. Естественно, европейское общество, вступая в острейшие многополярные противоречия, было вынуждено решать их «железом и кровью». Что в общем-то вполне традиционно для мировой практики.
Особенно радовало Окситанское царство, успевшее отбить три похода французского короля и прислать в 1223 году к Эрику посольство для подписания договора на постройку пяти нависов, так как им сильно досаждали с моря. В уплату за корабли предлагался Агд – мелкий городок с богатой историей, уходящей корнями в Античность. Впрочем, реальная ценность этого объекта заключалась только в том, что он стоял на реке Эро на три километра выше по течению от её устья, приуроченного к Лионскому заливу. Сам по себе он был пустышкой, но вот место оказалось интересным и перспективным для создания опорной морской базы. Поторговавшись, Эрик смог получить к нему некоторую территорию общей площадью около 40 квадратных километров. Её оформили как отдельную марку. Само собой, никаких вассальных отношений заключать не предлагали.
Оставались арабы и исламский мир. А там брожение шло куда энергичней, нежели в Европе. Эффект получился как от дрожжей, брошенных в выгребную яму, – вся округа резко оказалась в «шоколаде».
Всё началось с того, что в 1219 году, пользуясь слабостью недавно взошедшего на престол султана аль-Камиля, торговый союз Антиохии, Триполи, Алеппо, Эдессы и ордена тамплиеров преобразовался в независимую конфедерацию Сирию, разумеется, не без подсказок Эрика. То есть от державы Айюбидов откололся довольно лакомый кусок. Начались разборки. Дважды к Триполи подходили войска султана, и дважды их отбивала армия конфедератов, ядром которой выступали тамплиеры в латных доспехах. Во время второго похода, весной 1220 года, был ранен сам султан.
Эти поражения очень серьёзно аукнулись на стабильности внутри Египетского султаната, вызвав серию восстаний. Больше всего бунтовали земли по африканскому побережью Средиземноморья. Часть из них удалось вернуть под контроль султаната, но земли современного Туниса смогли разбить армию аль-Камиля.
В марте 1221 года к конфедерации присоединился независимый Мосульский эмират, являвшийся до того её стратегическим партнёром и позволявший вести прямые транзитные торговые операции между Средиземноморьем и Индийским океаном.
В том же 1221 году Иконийский султанат, пользуясь очередными разногласиями между Киликийским царством и конфедерацией, разбил при Муте армию армян и оккупировал их земли западнее реки Салеф. По всему царству начались восстания, которые закончились в мае 1222 года полным разгромом и разделом Киликийского царства между султанатом и конфедерацией, которая через династический брак с королевой Изабеллой имела сильное влияние на царство. К Сирии отошли земли, которые лежали по восточному берегу реки Джейхан, всё остальное, включая столицу, захватил более расторопный султанат.
В апреле 1222 года в Египетском султанате произошёл государственный переворот, в ходе которого аль-Камиль был убит. Во главе переворота стоял Гейдар – начальник дворцовой стражи, которого поддержали купцы и часть имамов. Родом он был из бедной семьи сельджуков. В малолетстве был продан родителями в рабство для прокорма остальных детей. Попал к багдадскому халифу, где воспитывался как гуляр. В семнадцать лет попался на загулах в гарем и был вынужден бежать. Прибился к аль-Камилю, втёрся в доверие и после восшествия последнего на престол был назначен на почётную должность начальника дворцовой стражи.
Пытливый характер Гейдара не позволил ему сидеть на попе ровно на кормном месте. В 1219 году он, по разрешению султана, заложил пять больших галер, доведённых до ума с использованием материалов, полученных из наблюдений за лучшими кораблями Средиземноморья – боспорскими нависами. Строили долго, так как не хватало квалифицированных рабочих, инструмента и материалов. Да и понимания тоже.
После захвата власти и провозглашения себя султаном начал обширную программу реформ, в том числе в армии и флоте. Зимой 1222/23 года пять улучшенных галер (фактически шебек) были достроены и отправлены в учебное плавание. Гейдар не был особенно одарённым, но его трудолюбие и открытость перспективам делали своё дело. Будучи впечатлён крестовым походом на Рим, о котором на Востоке уже десятилетие ходили самые разнообразные легенды, он активно учился у самого передового государства мира, стараясь взять для себя только самое лучшее. Конечно, вся страна буксовала так, как только могла, но дело двигалось. В конце концов летом 1223 года Гейдар решил поправить бюджет государства разбоем и выпустил свои новые галеры на большую дорогу. Именно с ними и столкнулся конвой, идущий с Канарских островов. В общем, в долине Нила подрастал такой пушистый зверёк, который грозил довольно быстро превратиться в солидную головную боль для всего Средиземноморского региона.
Вот с такими мыслями о большом и страшном мире ехал Эрик в сторону огромного города-кузницы под названием Феорум. На подъезде, как и положено, стояли наряды. Царь побеседовал с бойцами блокпоста о жизни и службе и поехал дальше. Через час уже шла беседа с Валентино.
– Ну, привет тебе, старый чёрт. Как поживаешь? Как здоровье? Экий ты чумазый! От дела оторвал? – начал Эрик с серьёзным видом, но потом улыбнулся и обнял старого боевого товарища. Как-никак из той четвёрки спутников, что пришла в Венецию с тогда ещё опальным бароном, уже двоих не стало. Да и остальные по местным меркам немолоды. Валентино уже под пятьдесят.
– И вам доброго здоровья, ваше величество. Живу хорошо, работы много, и вся интересна. Но здоровье уже не то. Не могу по ночам, как и прежде, возиться.
– Разве всё самому нужно делать? У тебя что, нет преемника?
– Да я как-то не озаботился им. – Валентино смущенно опустил глаза.
– Так приложи все усилия. Царству нужен тот, кто сможет продолжить твоё дело. Или ты хочешь, чтобы тут всё быльём поросло?
– Так… тут такое дело… не рождается у меня мальчиков. Жена только девчонок приносит.
– Ой, ну что за беда? Учи девчонку, коли способная есть. А если нет, то ищи паренька из сирот, вон у нас какие интернаты пёстрые. Обучай и вводи в семью. Или твоим дочерям муж не нужен? Всё же просто. Старшей скоро десять лет уже будет?
– А ведь это дело. Не думал об этом.
– Вот и договорились. Но не медли. Ты хоть и крепкий дуб, но здоровье непредсказуемо, вечно всякие гадости выкидывает. Да и враг не дремлет. Кто же знал, например, что Морриган так уйдёт. Была ведь в самом соку и расцвете сил. А ты человек государству очень полезный. Вокруг этого городка шпионов стаями ловят. Так что мы с тобой, дорогой друг, каждый день – как на войне.
