К сожалению, всего этого я пока не знал и уверенно шагал чуть позади Рона, прикрывая его правый бок. Сам бой слился у меня в памяти в калейдоскоп мелких стычек, атак и отступлений. В одном из коридоров в нас полетел десяток арбалетных болтов, количество раненых сразу выросло, не помогали даже используемые в качестве щитов крышки столов. Они не закрывали ноги, поэтому бандиты стреляли по ним. Хорошо ещё, что бывалые гвардейцы были в кольчугах, поножах и наручах, если бы не это обстоятельство, бой закончился бы, даже толком не начавшись. Только я и Рон, как самоубийцы, полезли на рожон в своих кожаных панцирях, так что нас сразу же задвинули в середину строя и всячески оберегали, вследствие чего только мы и не получили ран. Я видел, как нубиец злится на себя за такую непредусмотрительность, и я его понимал, сам оказался таким же фиговым специалистом по захвату городских зданий.
Если поначалу гвардейцы осторожничали и старались врагов обезвреживать, но не убивать, то, встретив сопротивление и ощутив боль от ран, озверели и пошли напролом, рубя обороняющихся в капусту. Через некоторое время кровь лилась уже не только с нашей стороны, очагов сопротивления становилось всё меньше, а само противодействие – слабее, и вскоре драка совсем затихла. В помещениях слышались только стоны раненых, которые, впрочем, быстро затихали, как только в комнаты ныряли гвардейцы. Всех, кто не желал сотрудничать, деловито дорезали, остальных в темпе допросили. Среди гвардейцев оказались бывшие пограничники, которые всякое повидали на своём жизненном пути, они и занялись добыванием информации, быстрыми, но чрезвычайно болезненными для противников методами.
Зачистив дом, мы вышли на улицу и закончили работу там. Как оказалось любопытных, собравшихся перед логовом убийц, собралось немного, да и то ими были в основном собратья истребляемых, привлеченные шумом погрома. Все они окончили свои жизни так же, как и население дома.
Подошедший ко мне, шатающийся от усталости шаман, рассказал, что части бандитов удалось уйти через подземный ход, который он сразу не обнаружил. Я не стал его ни в чём укорять, так как и сам оказался не на высоте. Хотя цель, которую мы преследовали, вроде бы была достигнута, но результаты нападения были удручающие. Хорошо, что убитых с нашей стороны не оказалось, но в этом никакой моей заслуги не было, спасли доспехи воинов и импровизированные щиты в виде столешниц, а вот ранено было больше половины, в той или иной мере тяжело. Приказав отвезти всех раненых домой, я пообещал выдать им вознаграждение за ущерб, напомнил о необходимости хранить молчание, а также потребовал не выходить из домов до тех пор, пока не заживут раны. Чтобы совсем уж не уронить дух бойцов, я напоследок сказал всем несколько слов.
– Ситуация оказалось несколько более сложной, чем мы предполагали, – начал я, скинув с себя маску, когда отряд скрылся с места боя и расположился на отдых и перевязку в заброшенном саду, окружённом развалинами каких-то строений.
– Практически все мы привыкли сражаться лицом к лицу, без всяких хитрых трюков из-за угла, – продолжил я, когда на меня устремились все взоры. – Поэтому не стоит себя винить в относительной неудаче. Главное – извлечь уроки из сегодняшней стычки и больше не повторять сделанных ошибок. Мы собирались этой ночью совершить два нападения, но второе я отменяю. Переносим его на завтра, но только после тщательного планирования и качественной разведки объекта. Тогда мы достигнем успеха.
Я посмотрел на лица людей, освещённые пламенем костров, которые мы развели под прикрытием старых покинутых хибар, под городской стеной. Похоже было, что напряжение оставило часть гвардейцев, но не всех, поэтому надо было продолжать.
– Для меня, так же, как и для многих из вас, подобные стычки с бандами отребья – это первый такой опыт, но на мне, как на организаторе, лежит большая часть вины за относительную неудачу, – я не стал скрывать собственные просчёты. – Тем не менее, несмотря ни на что, несмотря на наши раны, посмотрите, что нам удалось.
Я махнул рукой в ту сторону, где мы оставили горящее логово бандитов.
– Пусть победа досталась нам тяжёлой ценой, но всё же это победа. Думайте о том, что пусть на пару десятков, но в городе стало меньше грабителей, насильников и убийц.
Приняв от запасливого нубийца флягу с вином, я, зажмурившись, сделал небольшой глоток. Алкоголь горячей волной обжёг мне горло и пищевод, но я через силу сдержался и, улыбнувшись, передал сосуд по кругу. Каждый из солдат приложился к фляге, закрепляя наш союз. После этого лица людей окончательно посветлели, и я облегчённо вздохнул.
– Ты же не пьёшь, – улыбнулся мне Рон, когда мы возвращались назад.
– Бывают ситуации, когда от моих хотений ничего не зависит, – я невесело улыбнулся, ведь, успокоив людей, я ещё больше стал винить себя в исходе операции. – Нужно делать, что должно, а не то, что хочется.
– Да, Макс, не знай я, сколько тебе лет, подумал бы, что общаюсь со своим бывшим командиром, – хмыкнул нубиец. – Иногда вы с ним становитесь так похожи, что я просто диву даюсь, откуда в твоём возрасте такие мысли.
– Угу, лучше бы я в планировании операций был на него похожим, тогда бы не было столько раненых, – угрюмо ответил я.
– Макс, ты не Бог, – уставший шаман приоткрыл глаза и вмешался в разговор, – и чем быстрее ты это поймёшь, тем для тебя же будет лучше.
– Ладно, ладно, сдаюсь, – я притворно поднял руки. – Следующую операцию проводим завтра, постарайся к этому времени подготовить детальную схему здания и передать её бойцам.
Шаман кивнул и снова прикрыл глаза. Я посмотрел на нубийца.
– Не только ты переживаешь из-за потерь, – всё, что ответил мне Рон, поймав мой взгляд, но, как ни странно, я немного успокоился.
В карете я опять переоделся в праздничный наряд, а пострадавшую в бою одежду и доспехи передал Рону, по старым связям нашедшему хозяйку, которая держит язык за зубами, не задаёт вопросов о происхождении окровавленных шмоток, а молча их отстирывает, удовлетворяясь щедрой платой.
Едва я зашёл в дом, как ко мне на грудь тут же упала Агнесса и, едва не мурлыча, потянула за собой. Я с улыбкой последовал за ней.
– Дорогой, ну почему так поздно? – она капризно сжала губки, наблюдая за тем, как я сметаю всю еду с небольшого столика, стоящего рядом с её постелью. – Я прождала тебя весь вечер.
– Дела были, – пробурчал я с набитым ртом, – некогда было даже домой заехать.
Хозяйка скинула с себя платье и в одной тонкой сорочке раскинулась на ложе, заставив меня невольно отвлечься от еды.
– Я так скучала, – протянула она, сдвигая лёгкую ткань с пышного бедра.
