— Вперед, — повернулся поручик к спутникам, поудобнее перехватив мертвого солдата, которого нес на плечах. — Не отставать…
Вблизи вертолет производил еще более жуткое впечатление: удар был настолько силен, что добрая треть заклепок не выдержала, и теперь в щели между отставшей обшивкой и каркасом можно было легко просунуть руку. Хотя машина и не загорелась, пассажирам его повезло меньше, чем экипажу Бежецкого: французский «Алуетт» имел сдвижные бортовые люки, и один из них оказался скрытым под деформированным корпусом, а второй, искореженный, намертво заело в направляющих. Откинута была дверь двухместной пилотской кабины, но в ней не было надобности — все остекление кабины было выбито.
Молодой человек осторожно заглянул внутрь, ожидая увидеть мертвых пилота и капитана Михайлова, но с облегчением осознал, что кабина пуста, а дверь в боевое отделение — сорвана с петель. Кресла были залиты кровью, остатки плексигласа тоже облапаны бурыми отпечатками ладоней, но…
— Разрешите, ваше благородие, — один из «ламбертовцев» — кажется, фельдфебель Ратников — ловко забрался в кабину и заглянул в «салон».
— Пусто тут! — доложил он. — Людей нет, только груз. Значит, живы.
— Это ничего не значит, — сорвался на фальцет фон Минден. — Нас могли опередить туземцы! Нам нужно уходить.
— Вы правы, поручик, — смерил его взглядом Бежецкий. — Туда!
Он указал на крутой склон, начинающийся сразу за речкой.
— Вы с ума сошли!.. Это же отвесная стена!
— Ну, допустим, не отвесная, — возразил Саша. — Градусов тридцать пять — тридцать семь. Попотеть, конечно, придется, но другого пути нет. Пять минут на отдых! — повысил он голос, хотя все солдаты, не дожидаясь команды, уже попадали, кто где стоял, лежали, закрыв глаза, поили раненых из фляг, пили сами…
И поднять их через пять минут было сложновато…
— Ваше благородие, — вполголоса сказал поручику Ратников, когда те из отряда, что могли передвигаться самостоятельно, начали восхождение: тяжелораненых и покойников было решено поднять на веревках, оказавшихся в числе снаряжения «ламбертовцев». — А ведь те, кто нас сбил, по следу идут. Нутром чую… Как бы не прищучили нас в этой лощине. Перестреляют с верхотуры, как зайцев.
— Что ты предлагаешь?
— Я поднимусь наверх и прикрою вас. А уж когда подниметесь — следом за вами. Мне по таким горушкам бегать не привыкать — не одну пару штиблет стоптал, — он продемонстрировал действительно сильно потрепанный ботинок.
Александр почувствовал благодарность к этому честному вояке: он и сам думал об этом, но приказать… Слава богу, что русская армия всегда держалась на таких вот Ратниковых…
— Добро, — чуть севшим голосом сказал он. — Действуй, фельдфебель.
И поспешил к остальным…
* * *
— Стой! — раздалось из-за камней, когда до вершины оставалось метров десять. — Кто такие? Стрелять буду!
— Худайбердыев, чурка ты косоглазая, — с облегчением рассмеялся взбиравшийся в нескольких шагах от Саши Таманцев, оставив в покое автомат. — Живой, зараза! Своих не узнаешь?
— Таманцев? — высунулись из-за камней сразу две головы: Худайбердыев и Ярцев. — Живы?! А мы-то думаем: кто там у вертолета копошится… Тень в ущелье падает — ни черта не видать. — Крепкие руки помогли «альпинистам» взобраться наверх, в некое подобие крепости, окруженной бездонным «рвом». — Думали: дикари подобрались, собирались уже пугнуть…
Александр бросил взгляд назад и ужаснулся: неужели удалось подняться на такую высоту? Внизу действительно мало что можно было разглядеть, а все звуки, доносящиеся снизу, покрывал рокот воды, несшейся по каменистому руслу.
— Где капитан? — спросил у солдат поручик, отдав приказ своим подчиненным начинать спуск вниз по закрепленным уже веревкам.
— Ранен, — отвел глаза Ярцев.
— Тяжело?
— Сами посмотрите…
Каменные глыбы, прихотливо нагроможденные природой (и не только природой: в одном месте Александр разглядел явные следы каменной кладки), создавали целый лабиринт, но солдат уверенно вел офицера вперед, выбирая дорогу по одному ему известным приметам.
Капитан Михайлов лежал на разостланном брезенте, укрытый под самое горло, и казался спящим. Но стоило камешку хрустнуть под подошвой ботинка, набрякшие веки медленно поднялись.
— Кто тут? — спросил офицер, глядя прямо перед собой. — Ты, Ярцев?
— Я, ваше благородие.
— Кто с тобой? Худайбердыев? Кто остался на посту?
— Да нет, ваше благородие: поручик Бежецкий со своими пришли.
— Поручик? — Михайлов не сделал попытки приподняться, только глаза его забегали по сторонам, отыскивая Сашу. — Это вы? Все живы? Где Ламберт?
— Никак нет, — шагнул вперед, чтобы оказаться в поле зрения командира, ответил Саша, знаком приказывая сидевшему у изголовья офицера солдату, баюкающему толстую от бинта руку, подвинуться. — Выжило девять человек. Прапорщик Ламберт ранен, без сознания. И еще трое.
— Остальные… погибли?
— Да. Трое со мной. Я принял решение не оставлять их. Туземцы… Могли надругаться…
— Правильно поступили, поручик. — Офицер все продолжал искать его глазами и никак не мог нащупать, хотя Александр стоял прямо перед ним: молодой человек с ужасом понял, что капитан слеп… — Но вы сказали трое. Где остальные?
— Остальные сгорели в вертолете, — отвел глаза Саша, не в силах видеть незрячего взгляда Михайлова. — Машину удалось посадить, но из-за пробитого бака начался пожар…
— Они пали как герои, — прикрыл глаза капитан. — Распорядитесь отметить их для награждения. Живых — тоже. Я, видимо, не смогу…
— А как у вас? Ведь ваш вертолет не загорелся.
— У нас хуже… — разговор давался офицеру все труднее, на лбу бисером выступил пот, глазные яблоки перекатывались под темной кожей век. — Много погибших… Четверо раненых… На ногах всего трое.
— А Ямщиков?
— Тоже погиб… Он там… Я приказал всех мертвых перенести сюда… И вы своих тоже… Сколько времени? — вдруг твердым голосом спросил Михайлов.
— Э-э… — Саша отвернул рукав и долго пытался понять, что показывают часы. — Половина пятого.
— Утра или вечера?
— Вечера…
— Почему солдаты не в казарме?
— Но… — начал было Бежецкий, но Ярцев дернул его за рукав.
— Бредят они, — прошептал он одними губами. — Я второй раз селкапин вколол, а дальше — боюсь.
— Что с ним? — шепнул в ответ Александр, стараясь не слушать бред капитана, теперь общающегося с какой-то Лизой: было такое впечатление, будто подслушиваешь у чужой двери.
