– Доброе утро, Оскар, – сказал он. – Ты не присмотришь за двумя крутыми парнями, пока я схожу к генералу? Он что-то хочет мне сказать. Надеюсь, ты не допустишь, чтобы они выведали все наши секреты?
– Конечно, Сэм, – ответил Оскар. Даже без винтовки он легко справился бы с Ристином и Ульхассом. Оскар поклонился Барбаре:
– Хорошего вам утра, мадам.
– Доброе утро, Оскар, – ответила она.
Ее речь отличалась точностью и безупречной грамотностью в отличие от Сэма, да и большинства других людей. Черт возьми, перед войной Барбара специализировалась на средневековом английском в университете Беркли; именно там она и познакомилась с Йенсом Ларссеном.
Оскар повернулся к Сэму:
– Заходите, генерал Гровс вас ждет.
– Хорошо, спасибо, – ответил Сэм, поворачивая дверную ручку. Ясно припомнились ощущения, которые возникали у него после игры, когда менеджер команды заговаривал с ним специфическим тоном.
«О господи, – подумал он, – где они все сейчас и как я сюда попал?»
Он вошел в кабинет и закрыл за собой дверь. Генерал Гровс оторвался от бумаг, он что-то писал. Сэм встал по стойке смирно и отдал честь.
– Сержант Сэмюель Игер прибыл по вашему приказанию, сэр, – доложил он.
– Вольно, Игер. К тебе нет никаких претензий, – ответил Гровс, отвечая на приветствие. Он показал на стоящий перед письменным столом стул. – Садись, если хочешь. – Когда Сэм опустился на стул, Гровс продолжал: – Не кажется ли тебе, что твои чешуйчатые друзья рассказали нам не все, что знали относительно ядерной физики?
– Думаю, да, сэр, – после короткого размышления ответил Игер.
– Хорошо. Я бы вышвырнул тебя вон, если бы ты попробовал сказать что-то другое, – сообщил ему Гровс. Судя по тому, как напряглись мускулы на его плечах, он собирался выполнить свое обещание буквально. – Однако Соединенные Штаты могут еще много узнать от Ульхасса и Ристина, даже если это и не будет напрямую связано с Металлургической лабораторией. Ты со мной согласен?
– Безусловно, сэр, – ответил Игер. – Чем больше мы узнаем о ящерах, тем лучше. Ведь они никуда не денутся даже в том случае, если мы их победим, не говоря уже о колонизационном флоте. Когда они прилетят – через двадцать лет?
– Да, что-то около того. – Генерал Гровс внимательно посмотрел на Сэма. – Твой ответ на мой последний вопрос убеждает меня в том, что я приготовил абсолютно правильный приказ: ты самостоятельно пришел к тем же выводам, что и правительственные эксперты, – только им потребовалось несколько месяцев.
«Наверное, дело в том, что я читал научную фантастику», – подумал Игер.
Однако он решил, что лучше помолчать: кто знает, как генерал Гровс относится к Баку Роджерсу?[2].
– Но вы не сказали, какой приказ намерены мне отдать, сэр, – ответил Игер.
– Да, не сказал. – Гровс бросил взгляд на лежащие перед ним бумаги, текста которых Игер видеть не мог. – Мы организовали в Арканзасе центр по допросу и изучению пленных ящеров. Я собираюсь отправить туда Ристина и Ульхасса – ты будешь их сопровождать. Я полагаю, ты лучше всего послужишь своей стране, используя свое умение общаться с ящерами. Так что, Арканзас – самое подходящее для тебя место.
– Слушаюсь, сэр, – сказал Сэм. Его продали, но продали в такое место, которое его вполне устраивало… если, конечно, он сумеет до него добраться. – Но, сэр, каким образом мы туда попадем? Между нами и Арканзасом много ящеров – и далеко не все из них являются нашими пленными, если вы понимаете, о чем я говорю.
– Да, я понимаю. Вы туда полетите, – ответил Гровс.
– Сэр? – Игеру с трудом удалось сдержать удивление – если не сказать испуг, и он поспешил объяснить свою реакцию. – Ящеры часто сбивают наши самолеты, сэр.
И это еще слабо сказано!
Воздушный флот ящеров имел такое же преимущество перед самолетами Соединенных Штатов, как современные истребители – перед неповоротливыми машинами Первой мировой войны.
Однако Гровс покачал своей большой головой и ответил:
– И тем не менее вы полетите в Арканзас на самолете. Мало того, ящеры будут об этом знать.
Должно быть, на лице Игера возникло необычное выражение – словно его только что треснули здоровенным карпом по роже. Генерал рассмеялся и добавил:
– Мы всегда ставим их в известность, когда перевозим пленных ящеров по воздуху, более того, раскрашиваем самолеты в ярко-желтый цвет. Знаешь, срабатывает просто отлично – они, как и мы, очень неохотно стреляют в своих.
– Ну, тогда все в порядке, – кивнул Игер.
Даже если бы такого договора между людьми и ящерами не существовало, он все равно полетел бы: в армии приказы не обсуждают. Однако он набрался наглости и спросил:
– А можно, моя жена полетит вместе с нами, сэр? Я бы не стал просить, если бы она не знала о ящерах почти столько же, сколько я. Барбара будет полезнее в Арканзасе, во всяком случае до рождения ребенка.
– При обычных обстоятельствах я бы ответил «нет», сержант. – Генерал состроил гримасу. – Однако теперь не бывает обычных обстоятельств. Ты прав, твоя Барбара может принести в Арканзасе пользу, но я скажу тебе «да» совсем по другой причине. Откровенно говоря, сержант, ваш отъезд разрядит обстановку. Профессор Ларссен должен скоро вернуться сюда из штата Вашингтон.
– Да, сэр, – проговорил Сэм, не разжимая зубов.
Гровс не мог рассуждать иначе. Йенс Ларссен – талантливый физик-ядерщик, а генерал руководит проектом по созданию ядерной бомбы. И если пленные ящеры могут приносить пользу в другом месте… «Двух зайцев одним выстрелом», – промелькнуло в голове у Игера.
– Когда мы вылетаем? – спросил он.
– Через несколько дней, – ответил Гровс. – Нам нужно все подготовить и убедиться в том, что ящеры нас правильно поняли. Ты получишь письменный приказ, как только у секретаря найдется время его напечатать. Свободен.
Игер встал, отдал честь и ушел. Он даже не был уверен, что Гровс видел, как он поднес руку к козырьку: генерал сразу же погрузился в бумаги.
Барбара, Ульхасс и Ристин сделали несколько шагов к нему навстречу, когда он вышел из кабинета Гровса.
– Ты побледнел, Сэм, – сказала Барбара. – Что произошло?
– Собирай вещи, милая, – ответил он. – Мы переезжаем в Арканзас.
Барбара уставилась на него, разинув рот.
Ему пришлось напомнить себе, что ее еще ни разу никуда не переводили.
* * *
Генрих Ягер высунулся из башни своего танка, чтобы оглядеться по сторонам, а потом быстро нырнул обратно.
– Господи, как приятно снова оказаться за стальной броней, – заявил он.
