там могла наблюдать за Ними, вглядываясь в отверстия в крыше, прикрытые чем-то полупрозрачным, словно застывшая вода. Ай-а не знала такого материала и по началу боялась даже прикоснуться к нему. Но вскоре она подолгу лежала на краю одного из таких отверстий, всматриваясь внутрь через прозрачный заслон. И то, что она видела ей не нравилось.
Глава 3. Ночь под звёздами.
Зар-таг вернулся когда уже совсем стемнело и Ай-а развела костёр, на котором и зажарила часть мяса, добытого ящером. Он уронил к её ногам тушу огромного кабана и покорно ждал, когда женщина отделит часть для себя. Ай-а знала, что зар-таг насытился на охоте и потому не торопилась, разделывая тушу животного и нанизывая кусочки мяса на заострённые палочки, которые она подготовила в ожидании и теперь размещала над пламенем для обжарки.
Кабан был упитанным, с лоснящейся шерстью, из чего женщина сделала вывод о том, что жизнь здесь, наверху, изменилась за годы её отсутствия. Она помнила то время, когда в силки попадались только тощие кролики, да крысы, а мясо чи – лани – было сродни пиршеству. Тот мир, который она помнила был почти лишён зелени и воды. Её племя – как и многие другие – осели на берегу Реки, которую она когда-то считала единственным источником воды во всём мире. Только благодаря Реке люди выживали, имея в достатке воду и рыбу, как и то немногое мясо, которое удавалось добыть при помощи охоты.
Лучше всех жилось, конечно же ун-дагам, потому что они единственные сумели приручить зар-тагов и только благодаря этим быстрым хищным ящерам могли добывать мяса больше, чем другие племена. Они смогли расширить свои охотничьи угодья, потому что ящеры передвигались очень быстро, преодолевая большие расстояния, и безошибочно выслеживали добычу.
Вспомнив о прошлом, Ай-а взглянула на своего зар-тага – те ящеры были совсем другими. Их поработили силой, побоями и страхом голода. Они были всего лишь пленёнными животными, агрессивными, готовыми растерзать любого, даже своего наездника, стоит тому потерять бдительность, а её зар-таг был другом, несмотря на свою хищную природу. Спасая его, Ай-а и подумать не могла о том, что её поступок вызовет такое чувство преданности у плотоядного ящера. Это подтверждало мысли женщины о том, что любое, самое опасное существо в мире, лучше чем Создатели, думать о которых сейчас ей не хотелось, но мысли, блуждая в прошлом, всё равно снова и снова возвращали её к ним.
Пережёвывая жареное мясо, Ай-а размышляла над тем – не могли ведь они с зар-тагом выйти совсем на другой стороне мира, а не в той части, где прежде жила она? Ай-а помнила рассказы стариков – якобы мир похож на яблоко, но только яблоко погрызено червями и полно сквозных проходов, а в самой сердцевине находится логово тху- демонов. Отыскав вход в одну из червоточин, можешь выйти на другой стороне яблока, если не пропадёшь в сердцевине, куда тху уносят своих жертв. Уже много дней они были на поверхности и ночами Ай-а видела на небе знакомые звёзды, но кто знает – вдруг и на другой стороне яблока светят те же звёзды?
В подземный мир она попала через проход в горе, который сейчас по словам Кора был затоплен водами возродившегося моря. Но по правде говоря, даже будь этот путь открыт, она не пошла бы по нему назад, потому что к тому моменту с ней уже был зар-таг, который не сумел бы пройти через узкий туннель, в котором даже она могла застрять. А бросить друга у неё даже не возникало мысли.
Женщина наблюдала за тем, как плотоядный ящер мирно свернулся чуть в стороне от костра и спал, хотя она знала, что на самом деле он всегда начеку. Сама она тоже не спешила расслабляться – казалось, лес не представлял собой опасности, но кто знает почему кри не последовали за ними, а вернулись в поле.
Она сменила повязку на ноге, подбросила немного хвороста в костёр и легла на спину, всматриваясь в ночное небо, которое виднелось между древесными кронами. Ей всё ещё было непривычно снова ночевать под открытым небом, ведь в подземном мире не было звёзд. Теперь, зная суть Создателей, она не была даже уверена в том, что там, под землёй светило настоящее ту – солнце.
Так много не раскрытых загадок осталось внизу, но Ай-а была уверена, что у неё ещё будет возможность заняться разгадками, а пока они с верным ящером продолжат свой путь. Ей казалось, что Создатели так просто не оставят их побег, учитывая сопутствующие обстоятельства и то, что на дне её сумки до сих пор лежала вещь, которую она забрала с собой из подземного мира. И которая по какой-то причине была важна для племени беловолосых людей.
Глава 4. Логово тху.
Ай-а мало понимала из того, что происходило внизу, но её глаза видели странные вещи, а первобытные чувства кричали: «Беги!».
В основном беловолосые люди просто беседовали (слышать разговоры Ай-а не могла), ходили туда и обратно по коридорам и помещениям с каким-то странными орудиями и прозрачными ёмкостями, наполненными прозрачной жидкостью, в которых плескалось нечто похожее на мясо.
Но больше всего внимание Ай-и привлекли два отверстия из множества, разбросанных по всей крыше этой странной пещеры. Одно располагалось над огромной комнатой, где в клетках содержались люди, похожие на знакомых ей представителей племён ун-даг, туа-аи, ша-ас.
Создатели заботились о них – приносили еду, воду и свежую солому для подстилок. И сначала девушка думала, что это те, кто сумел найти путь в подземный мир и спастись, и вскоре Создатели выпустят их на волю. Но иногда кого-то из пленников просто уводили в другую комнату, из которой уже никто не возвращался. То, что совершалось в этой комнате Ай-а поняла не сразу.
Первый раз она застала момент, когда один – как она полагала – из жителей верхнего мира медленно умирал, лёжа на большом столе, а вокруг него, окружив кольцом, стояли мужчины из Создателей. Они о чём-то переговаривались, но не спешили помочь несчастному, который явно мучился от боли. Ай-а задалась вопросом: почему никто из этих мужчин не облегчит муки умирающего, подарив ему благородную смерть от оружия? Подумав, она решила, что у Создателей иные обычаи и обряды.
Через несколько дней она вернулась на крышу их логова и на этот раз вновь застала смерть одного из соплеменников. Испуская последний вздох, мужчина, очень похожий на представителя племени ша-ас – рослый, с волосами цвета осенней травы – обратил свой взгляд в небу, которое мог видеть благодаря местами прозрачной крыше. И увидел наблюдавшую за
