приедем, - сказала она, закончив. – Хотя было бы спокойней, если б рядом был ты, Крис. Но я понимаю, что не могу просить тебя стать моей нянькой.
- Уверен, твои коллеги справятся. Главное, не оставайся одна.
Мне не хотелось говорить этого, оказывать Глории в её завуалированной просьбе, но надо было изучить гомункула: не лежать же ему в моей комнате вечно! К тому же, я был уверен, что девушке больше ничего не грозит.
Тем не менее, в салоне машины повисла неловкость, и остаток пути мы проделали молча. Не знаю, о чём думала Глория, а я размышлял о том, каковы мои шансы одолеть орден, разматывая ниточку, полученную от девушки. Если в деле замешан начальник национальной гвардии, генерал Рональд Маршал, значит, мои враги находятся на самом верху социальной лестницы Империи. Добраться до них будет очень трудно.
Полицейские действительно встретили нас возле дома Глории. Передав её с рук на руки, я попрощался с девушкой и поспешил назад в агентство.
До прихода Джоаны на работу оставалось несколько часов, и мне нужно было успеть провести хотя бы частичное обследование гомункула. Кто знаешь, вдруг я открою тайну его создания и сумею повторить успех своего противника!
Навыками препарирования я владел неплохо, а в этом мире освоил также микробиологию и основы генетики, что очень радовало мою мать, леди Блаунт. Она руководила императорской программой по улучшению дворянских родов и гордилась тем, что один из её сыновей проявлял к науке интерес. Наверное, она думала, что мне это передалось от неё.
Я проводил многие часы у неё в университете, в лабораториях и на лекциях, даже иногда помогал ей. Так что знания, необходимые для исследования тела гомункула, у меня имелись. Как и средства. Правда, далеко не все. Я решил сделать в агентстве, что смогу, а остальным заняться в домашней лаборатории леди Блаунт, которая стояла нетронутой с момента её смерти. Отец приказал опечатать её. Теперь, правда, комнату, вероятно, переоборудуют. Едва ли его новой жене понадобится, что в поместье имеется такой памятник предшественнице.
Я работал до самого прихода Джоаны. В результате тело гомункула сильно изменилось и теперь представляло, скорее, набор препаратов, которые можно было изучать и дальше. Выяснить удалось немногое: генетически искусственный человек отличался от обычного не слишком сильно. Он был выносливее, сильнее, обладал прекрасными рефлексами и едва ли мог чем-то серьёзно заболеть. Но кто-то основательно покопался в его ДНК, внеся массу изменений. И я не сомневался, что сделано это было не только средствами науки, но и с помощью магии. Чем больше я узнавал о гомункуле, тем яснее понимал, какую опасность представляют для меня мои враги. Интересно, сколько их. Велик ли тайный орден. И на что он готов пойти, чтобы избавиться от меня.
Едва успев прибраться, я встретил пришедшую на работу Джоану.
- Господи, босс, ты что, не спал всю ночь?! – воскликнула она, едва увидев меня. - У тебя круги под глазами, да и сами глаза красные, как светофоры! Чем ты занимался? Надеюсь, сексом?
- Увы, детка! – усмехнулся я. – Пришлось поработать. Сейчас я прилягу на пару часиков, а потом уеду по делам. Держи тут без меня оборону.
- Уедешь? – нахмурилась секретарша. – Надолго?
- Возможно, на несколько дней. Хочу навестить родовое гнездо.
- В поместье? – удивилась девушка. – Серьёзно? Что ж, это дело хорошее. Но почему сейчас, когда неделя только началась? Что мне отвечать клиентам, если они появятся?
- Что я занимаюсь расследованием. А когда вернусь, уделю время и им.
- Ты ведь не отлыниваешь от работы, Кристофер? – подозрительно прищурилась Джоана.
- Ну, что ты! Как можно? Мне действительно нужно побывать дома. Место силы и всё такое.
- Ладно, ладно, поезжай! Постараюсь прикрыть тебя здесь.
- Спасибо, детка. Я знал, что ты не подведёшь.
- Иди спи уже!
Проснулся я около полудня. Не особо отдохнувший, конечно. Джоана сообщила, что никаких звонков не поступало. Собрав приготовленные из гомункула препараты, я погрузил их в машину и выехал из Лондона.
Погода была солнечная, небо – ясное. Солнце висело в зените искрящейся медовой каплей.
Путь предстоял не слишком долгий. Родовое поместье Блаунтов располагалось в тридцати милях от столицы, так что добраться до него я рассчитывал примерно за час.
По дороге я почувствовал голод, так что остановился возле заправки и позавтракал в кафе омлетом, булочкой с вишнёвым джемом. Запил всё это горячим шоколадом, вполне приличным.
Никто не ждал меня поместье. Но, когда я остановил машину возле крыльца, дверь открылась, и на крыльцо вышел старый Джордж в серой ливрее. Его пышные батлеровские бакенбарды воинственно топорщились, а лысина сверкала на солнце, как начищенный котелок.
- Господин Кристофер! – воскликнул он, неуклюже спускаясь кавалерийской походкой по ступенькам. – Какими судьбами?! Почему вы не предупредили, что приедете?!
Дворецкий заковылял ко мне, сияя вставной челюстью, белой, как фарфор.
- Джордж, старина, как же я рад тебя видеть! Ты совсем не изменился!
- Не так уж долго мы не виделись! – улыбнулся ещё шире батлер.
Я заключил его в объятья.
- Как ты?
- Прекрасно, господин Кристофер, благодарю. Вы надолго? Приготовить вашу комнату?
- На пару дней. И у меня в машине несколько коробок. Нужно перенести их в лабораторию.
- Лабораторию? – удивился Джордж.
- Да, мне нужно поработать. Она ведь ещё существует?
- Разумеется! Стоит нетронутая. Я распоряжусь всё отнести туда. И приготовить вашу комнату. Вы как раз вовремя: через полчаса обед!
- Я перекусил, но от стряпни мисс Роуз, конечно, не откажусь.
- Как она будет рада. Сейчас предупрежу её.
Мы с Джорджем вошли в дом.
- Я пока посижу в библиотеке. Скажи, когда всё будет готово.
- Конечно, господин Кристофер. Располагайтесь. Принести вам что-нибудь?
- Нет, не нужно. Просто немного передохну с дороги.
Джордж поспешно удалился отдавать распоряжения, а я отправился в большую, уставленную стеллажами комнату, служившую семейной библиотекой. Там до сих пор хранилась часть моей коллекции книг по алхимии и чёрной магии. Отец выделил мне под них отдельный шкаф. Некоторые представляли немалую ценность, поскольку были коллекционными, редкими экземплярами.
Я прошёлся вдоль стеллажей, разглядывая корешки в приступе лёгкой ностальгии. Здесь я провёл
