как все было, – откинулся на спинку роскошного кресла Иилий. – Развей мои сомнения.
– Я была его заложницей, – заявила домина Амброс, и ее голос впервые предательски дрогнул.
Хоть эта аристократка всегда имела редкое самообладание, недоступное многим мужчинам, но сейчас оно явно дало трещину. И уже только по одному этому факту можно было судить, насколько глубокий отпечаток на ней оставили события минувшего дня.
– Данмар выдвинул мне ультиматум, – продолжала Долана, иногда переходя на шепот, – либо я помогаю ему, либо он меня убьет. Я видела, как легко он расправился с охраной, караулящей спуск в темницу, а потому понимала, что у меня против него нет никаких шансов…
– Ты вывела его из дворца? – Грустно спросил Иилий. – Если так, то ты предала меня, домина.
– Нет-нет, Ваше Сиятельство, все гораздо сложнее! – Помотала головой племянница Пилада. – Я сразу сказала, что не смогу помочь ему, но юнец был согласен просто пробраться на крышу.
– Значит, это ты притащила его на южную башню?
– Я, Ваше Сиятельство… но я и подумать не могла, что мальчишка сможет оттуда удрать. Кроме того, я до самого последнего момента не называла ему конечной точки нашего маршрута. Он не мог ничего знать или предусмотреть наперед.
– Что ж, Долана, ты разочаровала меня, – вынес вердикт правитель. – Ты могла позвать палатинов, пока водила беглеца по моим владениям.
– Боюсь, что у меня не было выбора, – скорбно поджала губы женщина. – Я не знаю как именно, но Данмар убил десяток ваших воинов. Хладнокровно. Бесстрастно. Легко. Они умирали мучительно, словно отравленные каким-то ядом, и не могли стоять на ногах. А сам мальчишка не выглядел после этого хоть сколь-нибудь уставшим или измотанным. Я побоялась, что могла спровоцировать жестокое кровопролитие в стенах дворца…
– Ты слишком много на себя взвалила, женщина! – Гневно рявкнул Иилий, ударяя ладонью по подлокотнику кресла. – Эти воины служат мне! Они присягнули трону Исхироса! И только я, как первое лицо империи, вправе решать, жить им или умереть!
– Я не смею ставить под сомнение ваш авторитет и ваше право, – потупила взгляд Долана. – Но каждый ваш солдат, это сын нашей земли. Чей-то брат, чей-то муж и чей-то отец. И именно потому что я не обладаю даже толикой вашей власти, у меня не хватило духу распоряжаться их жизнями.
– Я обязательно накажу тебя, – пообещал правитель, – но еще не решил как. А теперь скажи мне, Долана Амброс, как мальчишка убил моих генералов?
– Мне неведомо, Ваше Сиятельство, – ровным тоном ответила помощница советника. – Стража ведь так и не пустила меня вниз.
– А откуда ты знаешь, что Асов убили в подземелье? – Прищурился государь.
– Данмар сам мне об этом сказал, – ничуть не смутилась аристократка.
– Он был с тобой как-то уж слишком добр и откровенен, – не посчитал нужным скрывать свой скепсис Иилий. – А этот проклятый мальчишка, случайно, не поделился с тобой своими планами?
– Он заявил, что… – Долана замялась, не зная какие слова лучше подобрать. – Сказал мне… Он… он…
Аристократка прервалась на короткий миг, чтобы сделать шумный глубокий вдох. А потом, преодолевая внутренние колебания, выдала императору:
– Он приказал мне передать, что вы, Ваше Сиятельство, отправитесь вслед за Асами…
От подобной дерзости государь Исхироса задохнулся и покрылся пунцовыми пятнами. Что этот мелкий мерзавец себе позволяет?! Насколько самонадеянным глупцом нужно быть, чтобы в открытую угрожать правителю сильнейшей на континенте империи?! Хотя, с другой стороны, разве самонадеянные глупцы способны в одиночку убить двоих самых выдающихся воинов страны? Неужели они настолько недооценили потенциал красных молний, и они способны уничтожать даже Асов?! Но откуда тогда эти ужасающие раны, оторванные конечности и следы когтей? Да еще и бесшумное убийство целого десятка воинов, которое не привлекло ничьего внимания…
Иилий ощутил, как от всех этих вопросов и противоречий у него вспотели ладони. Правитель никому и никогда не признался бы в этом, но именно сейчас он по-настоящему испугался за себя. Юнец с проклятым именем уже неоднократно преподносил ему крайне неприятные сюрпризы. И предугадать, какой фортель он выкинет в следующий раз, было попросту дьявольски трудно. Есть ли у Данмара возможности навредить Иилию или это все пустая бравада?
– Ты можешь идти, Долана, – приказал император, но сам заметил, насколько напряженно прозвучал его голос. – А ты, Фит, останься. Мне еще нужно с тобой многое обсудить…
Домина Амброс послушно поклонилась, как того требовал этикет, и поспешила к выходу. Она так и не решилась признаться в том, что видела на самом деле… утаила правду от своего господина. Такую страшную, но такую важную. И теперь из-за ее малодушия Его Сиятельство не понимает, какая угроза на самом деле нависла над ним. Но, дьявол и его проклятые слуги, кто бы поверил в ее рассказ, находясь в здравом уме?!
Аристократке еще не подвернулось возможности отдохнуть или поспать с тех пор, как она увидела лик ужасного демона. Но женщина пребывала в святой убежденности, что это зрелище будет преследовать ее в кошмарах до самого последнего вздоха. Прелестный темноволосый мальчишка из далекой провинции станет являться ей в самых жутких ночных видениях на пару с отвратительным чешуйчатым зверем. Зверем, чей леденящий душу оскал парализует волю и лишает тяги к жизни… Этот непропорционально широкий рот, эти торчащие клыки, эти свирепые желтые глаза, источающие лютую нечеловеческую злобу...
Женщина вздрогнула и обхватила руками свои плечи, пытаясь унять накативший на нее озноб. Внезапно ее кожа снова ощутила мерзейшее прикосновение длинного раздвоенного языка, а потом в памяти воскресли отзвуки эха дикого и безумного хохота, больше похожего на пронзительный собачий визг.
Нет, надо признаться… надо признаться, потому что носить эту жуткую тайну одной слишком тяжело! Пожалуй, она подождет, когда Фит покинет покои Его Сиятельства, и попробует поделиться сначала с ним. И если даже влюбленный в нее командующий Железного корпуса посчитает ее сумасшедшей, то государь уж точно не поверит в эти ее бредни…
Приняв решение, помощница советника приготовилась к длительному ожиданию, пристроив локти на изящном подоконнике. Но вопреки ее прогнозам, гвардеец появился совсем скоро.
– Фит, я ждала тебя, – смущенно улыбнулась домина Амброс своему давнему воздыхателю, заграждая ему проход.
– Для чего? – Как-то излишне сухо и безэмоционально откликнулся мужчина. И это неприятно царапнуло
