Послать своих людей в заросли Илья не решился – там уничтожить их легче всего. Африканцы горазды на охотничьи ямы с кольями, петли-ловушки.
Ждать пришлось долго, часа два, пока вдали послышались звуки барабанов.
– Мбемба, – обратился к рабу Илья, – даю слово, что отпущу тебя, что назад с нами ты не вернёшься. Но приложи все усилия, чтобы не произошло столкновения. Мне война не нужна. Было бы хорошо, если бы ты нашёл общий язык с вождём этого племени – ты должен знать их привычки и местные обычаи. Нам нужна торговля.
– Понял, господин.
Среди деревьев замелькали фигуры аборигенов. Когда они приблизились, стало видно, что тела их раскрашены и негры потрясают короткими копьями.
Аборигены приблизились и остановились в нерешительности. Число местных людей и людей в команде Ильи было приблизительно равно, но у белых было преимущество в оружии.
Вперёд выступил Мбемба. Он поднял руку и что-то прокричал на незнакомом языке. Илья ещё подумал – не суахили ли? А впрочем, какая разница? Лишь бы его поняли.
В ответ что-то прокричали, барабан стих.
Мбемба пошёл к аборигенам, и Илья заметил, что Максимус дёрнулся:
– Уйдёт ведь!
– Трогать его нельзя, мы пришли торговать, а не воевать.
Мбемба разговаривал с толстым аборигеном, показывая рукой на корабль, и наконец вернулся.
– Вождь не верит в добрые намерения, – сказал он, встретив вопросительный взгляд Ильи. – О белых людях по всей земле идёт недобрая слава.
– Максимус, пошли кого-нибудь в трюм, пусть принесёт топор. Мбемба, пойдёшь к вождю, подаришь ему этот топор в знак нашего уважения. И скажи, что я хочу поговорить с ним. Обещаю, что говорить будем наедине, все мои люди вернутся на корабль, Ни один волос не упадёт с его головы.
– Хорошо, господин.
Принесли топор и передали его Мбембе. Тот помчался к вождю. Было видно, как он с поклоном вручил подарок.
Вождь покрутил топор в руке, сделал несколько взмахов. Видимо, подарок пришёлся ему по вкусу. Короткие переговоры, и Мбемба поднял руку.
– Все на корабль, – распорядился Илья.
– Илия, а вдруг нападут?
– Значит, судьба такая. Если это случится, разгромите селение, а дорогу домой найдёте. Думаю, ты её запомнил.
Максимус покачал головой, но ослушаться не посмел.
Мбемба с вождём, убедившись, что команда поднялась на судно, медленно приблизились.
Вождь был в почтенном возрасте, короткие курчавые волосы его были седыми. Лицо и тело его были раскрашены красной и синей краской. Из одежды – набедренная повязка из каких-то листьев.
Илья, как и подобает гостю, поприветствовал вождя первым – он приложил руку к сердцу и склонил голову. Вождь милостиво кивнул.
– Приветствую тебя, храбрый и непобедимый вождь! – вдохновенно начал Илья, руководствуясь пониманием – чем больше лести, тем приятнее вождю.
– Мы приплыли на этой большой лодке из далёкой страны, прослышав о твоём племени и мудром правлении в нём. Мбемба, не стой, переводи!
Вождь, услышав перевод, ощерился в улыбке и кивнул.
– Мы приплыли, чтобы торговать, обмениваться товарами. Вся наша большая лодка полна полезными вещами, они очень понравятся твоим храбрым воинам и их женщинам.
Слушая перевод, вождь благосклонно кивал. Потом он заговорил, и Мбемба начал переводить:
– Какие товары нужны пришельцам? Шкуры обезьян или леопардов? А может быть, им нужны когти льва? У нас есть.
– Нет, вождь. Нам нужны бивни слонов и чёрное дерево.
– Чёрное дерево? Зачем? Оно же плохо горит – тлеет и сильно дымит.
По-видимому, вождь воспринимал это дерево как топливо для костра.
– Белым людям нужно это дерево, – твёрдо сказал Илья.
– Я знаю, где их много растёт, но это далеко, в дневном переходе, – поморщился вождь.
– Разве дневной переход – это далеко для твоих воинов?
– А как их сюда доставить? Нужно собрать всех быков целого племени. Дерево очень тяжёлое, и я не знаю, справятся ли два быка с одним стволом.
– За одно дерево – топор! Очень хороший, острый топор. Или за пять деревьев – большой котёл. В нём можно приготовить еду сразу для нескольких семей.
– Покажи! – загорелись глаза у вождя.
Илья повернулся к кораблю: на носу стояла почти вся команда, лица у людей были напряжёнными.
– Максимус, пусть кто-нибудь принесёт нам котёл.
Когда один из членов команды спустился по трапу и поставил перед вождём котёл, тот не смог сдержать восхищённого возгласа:
– О!
Медный котёл сиял на солнце, как золотой. И ёмкость его была приличной. Две ручки сбоку дополняли картину.
Вождь огладил котёл руками, постучал по стенкам пальцами, поцокал языком. Видно было по всему, что котёл ему понравился, и расставаться с такой замечательной, блестящей и полезной вещью ему не хотелось. Но подарок в виде топора он уже получил, и претендовать на ещё один было бы уже наглостью.
– Отдай на обмен, – предложил вождь.
– Что дашь?
– Камень, который лечит зубы. Это хороший камень, ты не пожалеешь.
– Неси!
Вождь с сожалением посмотрел на котёл – уж очень ему хотелось его забрать, похвастать перед своими людьми таким восхитительным приобретением. Ни в его племени, ни в соседних такого котла не было, завидовать будут.
Вождь скрылся в лесу, за ним последовали воины.
Вернулись всей ватагой через полчаса, из чего Илья сделал вывод – селение недалеко. Воины были уже без копий, но с деревянными дубинками.
Вождь гордо выступал впереди, за ним шествовал барабанщик, отбивавший какой-то ритм. На этот раз на шее у вождя висело ожерелье из зубов животных, долженствующее символизировать власть.
Илья чертыхнулся – сейчас подарит какой-нибудь диковинной формы камень. Однако котёл ему жалко не было – надо было налаживать отношения. Лиха беда начало. Вождь падок на лесть и подарки и от товара на обмен не откажется.
Вождь остановился и напустил на себя величавый вид. Барабанщик сменил ритм, воины образовали вокруг вождя круг и стали отплясывать.
Представление продолжалось добрых четверть часа. Потом вождь взмахнул рукой, барабан смолк, круг воинов разомкнулся. Медленными шагами вождь пошёл к Илье, неся на вытянутой руке и раскрытой ладони камень.
– Владей! – великодушно предложил он и вложил камень в руку Илье.
Камень был размером с голубиное яйцо, серого цвета и довольно невзрачный. Увидишь такой под ногами и даже не наклонишься, чтобы его поднять.
Илья напустил на лицо радостное выражение, приложил руку к сердцу и произнёс слова благодарности.
Вождь принял это как должное. Его воины тут же схватили котёл за ручки, подняли высоко вверх, чтобы всем было видно, и заорали что-то победное.
