Усовершенствованные за годы экспериментов, теперь они летели немного дальше, намного точнее, были не столь «капризными». И что немаловажно, ракетчики научились сотням, если не тысячам, мелочам, которые сделали ракеты вполне привычным, удобным и испытанным в самых разных ситуациях оружием.
Проблема заключалась в том, что англичане тоже не сидели на месте. Ракеты, пусть и много худшего качества, у британского адмирала были…
Тактика, выбранная английским командующим Берджесом, была, по мнению Святослава, откровенно негодной. Суда Союза могли стрелять дальше, чаще и точнее, а намного более прочные корпуса позволяли значительно дольше выдерживать ответные залпы. И ракеты: достаточно нарушить линейную тактику англичан, как флот их превращался… Нет, не в стадо, но управляемость падала резко, да и не отрабатывали у Георга маневров на такие вот случаи. Достаточно было послать часть ракетных судов на фланги вражеского флота, и тогда ракеты, выпускаемые по длинной линии британских судов, находили свои жертвы в разы чаще…
Понятно, что «дьявол кроется в деталях», ну да Святослав был признанным флотоводцем, не проигравшим ни одного боя, если противник был сильнее его не более чем в три раза…
Берджес не был таким уж дураком, но… не был и гением: адмиралом он стал скорее благодаря «правильным» родителям, умению интриговать и держать своих подчиненных «в кулаке», чем серьезным флотоводческим талантам. Кроме того, принятые в британском флоте Уставы прямо говорили: по какому шаблону нужно действовать в каждом конкретном случае. И за нарушение этих шаблонов на рее могли повиснуть даже победители[151]…
Союзный флот выстроился дюжиной широких клиньев – таких, чтобы большая часть «серьезных» кораблей могла использовать свои пушки и при этом сохранялась готовность пойти «ломать» линию врага. Но такое объяснение было скорее «для широкой публики», на деле Святослав в принципе не собирался идти на сближение с противником. Построение было прежде всего для маневренности – ракеты-то есть у обеих сторон… Главное сейчас – кто успеет первым.
Вести ракетный обстрел из своего расположения Грифич резонно опасался. Опасался и Берджес.
Но подход у них был диаметрально противоположный: если Святослав сделал ставку на многочисленные ракетные катера и маневренность, то англичане в великой тайне… ну то есть так они думали… построили прототипы броненосцев. Два сравнительно небольших судна были оббиты листами меди – вплоть до палубы. Палубных надстроек тоже не было, и даже мачты были поставлены съемные. Правда, скорость… Но если есть возможность встретить врага в определенной точке, то этот недостаток не является существенным. На первый взгляд.
В первых рядах английской линии «броненосцев» не было. Почему так и какой был план у Берджеса, Грифича уже не волновало.
– Все, – сказал он расслабленно Яровцеву, опуская подзорную трубу, – вот теперь мы точно победили.
Флаг-капитан молча кивнул, протянув адмиралу фляжку с ромом. Только друг детства понимал, какое страшное нервное напряжение таилось за недавним, внешне беззаботным поведением адмирала. Благодарно кивнув, Грифич подрагивающими руками взял фляжку, сделав несколько мелких глотков.
Бой начался банально, с «застрельщиков». Несколько юрких корабликов с обеих сторон выскочили из рядов, начав изображать такс, кружащихся вокруг медведя. Тактика достаточно типичная, но Святославу она была нужна только ради «связывания» этих самых скоростных корабликов.
Место боя быстро заволокло дымом, во фланг флоту англосаксов начали выходить ракетные катера.
Залпы ракет с флангов, на корабли Георга начал сыпаться огонь. Благодаря тому, что запускались ракеты вдоль линейно построенных судов, едва ли не каждая четвертая так или иначе попала в цель – хотя бы просто взорвавшись в воздухе, разбросав огненную начинку над кораблями англичан и их вассалов.
Ракеты, чего уж греха таить, совершенным оружием не были… Но для деревянных, просмоленных судов с парусной оснасткой врага страшнее придумать было бы сложно. Начали разгораться пожары, последовали взрывы – «спасибо» рассыпанному пороху у пушек и огню.
Ракеты начали вылетать из глубины английских позиций. Решение не самое умное, но… другого выхода, по-видимому, не нашли. Несколько ракет попало в такелаж впереди стоящих судов, десяток вылетело на простор, и только две из них упали в расположении Союзников.
Берджес издал единственный приказ, который мог хоть как-то сработать в такой ситуации: поднял сигнал «В атаку!» Поздно.
Если бы он с самого начала сделал это… Если бы он успел вытащить свои «ракетные крейсера» и первым дать залп… Если… У него остался бы шанс… Не на Победу, но на достойный проигрыш, а в данной ситуации для англов это было бы равнозначно победе – флоту Союзников пришлось бы вернуться домой, а там… кто знает…
А так… Огонь, паника, поврежденная парусная оснастка практически на всех кораблях и, соответственно, совершенно «никакое» управление судами.
Взорвался один из «крейсеров» Берджеса, полыхнул громадный огненный шар, и несколько близстоящих судов английских превратились в гигантские костры.
На отдельных английских кораблях, вырывающихся вперед из общей линии, которая уже перестала быть таковой, моментально сосредотачивали огонь Союзные суда. Благо что из-за воцарившегося хаоса на английской стороне таких было немного, да и взаимодействовать друг с другом они не могли.
Очень быстро, всего через три часа после сигнала «К бою!», английский «Домашний Флот» прекратил свое существование как организованная сила. Для морского сражения, которые длились иногда днями и неделями, срок небывалый…
Огонь, паника, сложности маневров с горящими парусами среди таких поврежденных, горящих и взрывающихся судов… Уйти удалось только нескольким второстепенным британским судам, которые по своему убожеству стояли «на заднем фоне» и капитаны которых не отличались выдержкой «офицеров и джентльменов». Да они и не были таковыми: мобилизованные вассалы Англии, и английские же торговые суда, которые можно было причислить к военно-резервным… Впрочем, далеко они не ушли: Святослав для такого случая выделил особую эскадру с кораблями «гоночного» типа, главным предназначением которых была как раз погоня и уничтожение беглецов. Ну или хотя бы задержка оных до подхода основных сил.
Славяне и скандинавы мстительно расстреливали даже отдельные шлюпки.
Ядро из маленькой пушки разнесло шлюпку с английскими моряками.
Следующий выстрел – всплеск волн, мимо…
– Давай, Ларс, давай, – подбадривали моряки канонира «Стерегущего», сжимая кулаки, – смерть англичанам!
