Ох уж эти девичьи мечты! Если бы мужи да отроки знали, какие мысли крутятся в головках, пока глазки стреляют, а пальцы перебирают косу! Самое интересное, что если бы кто вздумал расспрашивать девок, о чем они мечтают, то вряд ли бы услышал что-то вразумительное. Большинство сельчанок твердо стояло на земле и особо мыслями не воспаряло, твердо зная, что замуж выходят, потому что «надо», потому что в противном случае проживут жизнь девками-вековухами, никому не нужными и никакого веса в семье не имеющими. А когда состарятся, чужие матери судьбой таких неудачниц-дочек станут стращать: «Смотри, и ты пустоцветом останешься!»
С другой стороны, многодетная мать, а если повезет, то и большуха уважением пользовались немалым, порой и не только в женской среде. В редкой семье бабы не вспоминали с сожалением про Добродею: «Рано померла». И растолковывали девчонкам, что мудрую старуху, бывало, и воины слушались. И воспитывались новые поколения невест в твердой уверенности, что нет завидней доли, чем родить и вырастить как можно больше детей, чтобы род процветал и богател. Больше детей – больше почета и уважения, значит, не зря жизнь прожила. Ну и к старости в одиночестве не мыкаться, само собой.
Но несмотря на все эти, усвоенные с самого раннего детства, вполне практичные соображения, нет-нет да и замирали девичьи сердца в ожидании чего-то такого… волнующего… непонятно чего, но сладкого. Хоть и знали прекрасно, что выйдут замуж за односельчанина, а то и вообще ближайшего соседа, но мечтали порой о чудесном витязе на сказочном коне… Вот проедет он мимо, увидит девицу-красу, подхватит на седло и повезет с собой… далеко-далеко. И все. На дальнейшее, как правило, воображения (или, скорее, жизненного опыта) не хватало.
Но витязи – они где-то там, за морями, за долами, никто их и не видел-то воочию, а тут вдруг будто сказка сбылась: почитай такие же, в блестящих кольчугах, нарядные – отроки Младшей стражи. Вот они, рядышком. Стоишь за калиткой и не насмотришься! Выбирай любого, кто по сердцу придется. Что у старших на этих отроков свои виды, девицам и в голову не приходило, а если бы и пришло, то все равно не помешало бы делить парней, кому какой достанется.
Вот тут начинались сложности. Кто ж с самого начала знал, что они такими соколами в крепости обернутся? Пока те отроки в Ратном обретались, на них никто и не смотрел – мало ли холопов в Куньем захватили, вот еще, запоминать их! А сейчас…
Во-первых, почему-то почитай каждое воскресенье новые приезжают, не успеешь их толком разглядеть, не то что словом перемолвиться, а они уже обратно в свою крепость уезжают и неизвестно, когда вернутся. И имя не узнаешь – про кого в другой раз спрашивать-то? Да и у кого? У этих лисовиновских задавак – Аньки с Машкой, что ли? Вот еще, кланяться им! Или у Млавы? Да что она там расскажет, толстуха несчастная, только и может, что жрать! Вот и приходилось ловить отголоски слухов да выпытывать, словно невзначай, у оставшихся в лисовиновской усадьбе молодух или младших девчонок, тем более что у многих из них родня в крепости тоже обретается. Но и это не мед: что девки, что бабы все как одна вредные, языкатые, даром что из милости в род приняты, а туда же! Носы задирают, друг с дружкой перешептываются да знай себе хихикают! У-у, змеищи!
Во-вторых, раз за разом оказывалось, что один и тот же отрок неизвестно почему приглянулся сразу нескольким девкам! Господи, Пресвятая Богородица, что тут начиналось! Хорошо, девицы волос не закрывают, за косы друг друга таскать сподручно – кто больнее дернет. Пусть отроки боевым оружием хвалятся – у девок свое есть, не такое заметное, но в драке незаменимое: почитай, у каждой в кисти пояса пряслице спрятано. Невелик камушек, но с размаху ка-ак ударишь им сопернице промеж глаз… а потом за косу да об тын! Матери за такими девичьими потасовками следили сурово: не приведи господи, в раж войдут, покалечат друг друга, а ведь им, дурехам, рожать! Совсем драться, конечно, не запрещали: в Ратном издавна воинский дух ценился, и боевитых девок замуж брали охотнее, чем тихих скромниц. Другое дело, что счастливой семейной жизни это не обещало. А у какой бабы она, жизнь эта, легка да сладка? Да и у мужей порой тоже не проще: берут-то замуж бабу, а получают божью кару.
У матерей же своей головной боли хватало: отроки-то не сами по себе приезжали! Они в той крепости под рукой Аньки Лисовинихи обретаются. Она там большухой, значит, с ней и вести предварительный разговор – иначе никак! А ведь она, змея туровская, наверняка все обиды помнит; в свое время ратнинские кумушки немало ей крови попортили. И зачем, спрашивается, тогда усердствовали? Вот и отдувайся теперь за давнишнее злоязычие, ломай голову, когда просто улыбнуться, а когда и о подношении пора задуматься. И никуда ведь не денешься, жених дочке нужен, да не абы какой, а справный. Потому и кланялись бабоньки Анне, и улыбались ласково (а у самих от той ласки скулы сводило), и говорили приветливо.
Анна цену этой приветливости прекрасно знала, но обычай ломать не собиралась; в конце концов, не она к ним на поклон шла, а они к ней. Вот и пусть кланяются. Ну и она в ответ… нет, не кланялась – боярыне не пристало, но с достоинством кивала; иным и улыбалась. А бабы потом подолгу спорили, из вредности Анька улыбнулась или с каким другим смыслом. Каждая, как водится, свое доказывала, свою выгоду видела.
Мало ратнинским бабам лисовиновской боярыни, так угораздило Корнея еще бояр наплодить. Ну какой из Лехи Рябого боярин, скажите на милость? А из Игната? Ладно бы еще Лука – так заговорит, не только боярином его признаешь, а и воеводой назовешь, лишь бы умолк. А ведь у каждого из них свои боярыни есть с боярышнями, чтоб их… Им теперь с простыми ратниками родниться не с руки, они выше нос задирают. А выше в Ратном – только Корней со своим выводком. Правда, внуки его всем этим новоявленным боярам родней приходятся, а жаль! Забрали бы себе этих внучков, во главе с Бешеным, так нет – на крестников Корнеевых нацелились, а это уже совсем другая песня! Мальчишки хоть и приблуды туровские, но сотник понапрасну в род не примет; выходит, виды на парней имеет.
Ну, приблуды или нет – это для мужей причина весомая, для баб же самое главное: никому в Ратном эти отроки родней не приходятся, кровь в них свежая, сторонняя! Значит, и волноваться надо только из-за того, чтобы никто парней из-под носа не увел. Две ближайшие лисовиновские соседки чуть не насмерть переругались, когда оказалось, что их дочки обе положили глаз на Роську. И чего они в нем нашли? Сам-то он о таком «счастье» и не подозревал, на службах аж светился, из церкви выходил благостный, умиротворенный… То-то девки таяли!
