– Да когда?! – ошалел от такого обвинения Своята, но Мишка, не слушая его, обернулся к своим крестникам:
– Он вас от крещения силой и обманом удерживал?!
– Удерживал! – хором подтвердили оба, а Артемий расплылся в довольной улыбке.
– На отцов наших духовных и церковь святую хулу возносил?
– По пьяни сколько раз! – сообщил Артюха, а Дмитрий только кивнул.
– Требы языческие клал?
– Клал! – не моргнув глазом, опять подтвердили оба.
– Вот и спросим у князя, какую виру я тебе должен…
– Погоди, честной отрок! Чего князя ждать, да потом отвлекать его от забот попусту? Это уже дело не его суда, а церковного. Сами разберемся. – От ближайшего забора внезапно отделилась какая-то тень, и в круг отроков ступил человек в монашеском одеянии. Мишка и не понял, откуда он взялся. – Ну здрав будь, Михаил, стало быть, свиделись.
– Здрав будь и ты, отец Феофан! Хорошо, что ты здесь оказался. А то вот Своята моих крестников пришел проведать.
«Ну сюрприз за сюрпризом. Ждал тут, что ли? Прямо подгадал… Хотя кто его знает, может, как раз и подгадал».
– Вижу уже, – Феофан буквально пригвоздил Свояту взглядом.
Тот икнул и взвизгнул:
– Брешут! Все брешут, ироды!..
– Деточки твои брешут? – вкрадчиво поинтересовался Феофан. – Что ж они так… на отца-то родного? Ну да ничего, разберемся. У тебя же нынче еще деточки есть, кажется? Семь душ или девять? Тоже, поди, некрещеные? Вот у них и поспрошаем…
Мишка увидел, как дернул щекой Дмитрий и напрягся Артемий, соскочил с коня и поклонился Феофану, хищно склонившемуся над втянувшим голову в плечи Своятой.
– Дозволь сказать, отче?
– Говори. – Феофан взглянул на него так, будто только что увидел. – Что тебе?
– Дозволь забрать отроков – тех, что у него сейчас. – Мишка оглянулся на своих опричников и, не удержавшись, подмигнул им. – Записей-то у него на сирот наверняка нет, обманом при себе всех удерживает. А у нас, в Академии Святого Михаила они вырастут в вере христианской, воинами православными.
– Да что ж вы меня без ножа режете?! – теперь уже всерьез взвыл Своята. – Да я ж…
– Не о том ты мыслишь, сын мой, – остудил его причитания Феофан. – О спасении своей души подумай. И о спасении душ невинных отроков, кои могут погибнуть без святого крещения. Где они у тебя?
– Да небось там же, где и нас держал, – подал голос Митька, разглядывая Свояту с таким же выражением, как рассматривают пойманную вошь, перед тем как придавить. – В старом амбаре у реки. И кормит небось тоже раз в день…
– Забирай, – кивнул Мишке монах. – Я потом приду, поговорю с ними.
– Завтра же и окрестим! – обрадовался Мишка неожиданному подарку судьбы и, не удержавшись, добавил: – А коли есть еще сироты в бедственном положении, тоже возьмем; главное, чтобы телесно здоровые были. Об их духовном здравии мы сами позаботимся!
Своятиных «сынков» – замерзших и голодных, но с глазами, горевшими надеждой, уже совсем в темноте привели Митька с Артюхой. Среди сирот оказалась парочка тех, кто хорошо помнил когда-то оборванных и тощих уличных музыкантов по совместным выступлениям, и теперь, видя разительные перемены, произошедшие за полгода с их бывшими товарищами, мальчишки, скорее всего, чувствовали себя на пороге сказки, в которой вчерашние голодранцы обернулись вдруг витязями. Цену этого волшебного преображения они пока понять не могли, да и не задумывались о ней – это придет позже, но в то, что чудо возможно и для них, поверили безоговорочно, а потому все, даже нарочито-суровые команды десятников, приняли чуть ли не с восторгом. Да и баня на купеческом подворье вкупе с сытным ужином и чистой одеждой взамен их обносков немало тому способствовали.
Мишка, как и обещал Феофану, на следующий же день озаботился крещением неожиданного «приобретения» – пацаны, естественно, все до единого оказались некрещеными. Но если крестных отцов нашлось в достатке: вызвались опричники, разумеется, во главе с Мишкиными крестниками и – неожиданно – десятник Егор, – то вот с крестными матерями вышла заминка. В прошлый раз выручила мать, но сейчас ее не было, а представить на ее месте Ксению – жену Никифора Мишка при всем своем желании не мог. Да он и не видел тетку ни разу после приезда: та с трудом приходила в себя после тяжелых родов весной, так что в любом случае на нее рассчитывать не стоило.
Пришлось идти к Никифору за советом, кого из знакомых тому баб можно на такое дело сподвигнуть. Купец только хмыкнул, задумался и пообещал:
– Будет тебе мать крестная! Веди отроков в церковь, я ее туда сам привезу. Не разочарую!
У Мишки, грешным делом, мелькнула мысль, уж не хочет ли ушлый дядька, вдохновленный примером сестры, подсунуть ораву крестников (а в перспективе – защитников) своей вдовушке, но такой глупости Никифор не допустил бы.
И ведь не обманул! Уж как это ему удалось – неведомо, но Мишка чуть не выматерился от изумления, когда через день перед церковью, в которой совершался обряд крещения новобранцев, из повозки, в сопровождении няньки, выбралась сияющая Евдокия! Она и стала крестной всем Своятиным «детушкам».
«Ну что, сэр, довольны? «Особист» Феофан наглядно подтвердил вашу возросшую значимость в здешних коридорах власти. Или сенях – как ни назови, а результат не меняется. Даже методы работы таких вот «феофанов» – хоть в рясе, хоть в шинели с малиновыми петлицами, хоть в неприметном сером костюме – одни и те же. Не сомневайтесь, сэр Майкл, не стал бы «особый святой отец» так напрягаться просто из любви к искусству. Хоть убейся, но положено всякого человека, пусть самым краешком прикоснувшегося к власти, непременно посадить на крючочек – альфа и омега службы, так сказать.
Вы с такой радостью вылетели на новое для вас игровое поле, так энергично по нему топтались, а поле-то оказалось минным. Все игроки на нем знают о вас что-то на редкость интересное, и только вы один ломаете голову, какая именно мина, которую вы приняли за обычную кочку и пнули мимоходом, так феерично сработала у вас за спиной. А иначе с чего вы в момент из хоть и шустрого и перспективного, но в масштабах высокой политики мало что значащего внука воеводы из погорынских болот стремительно вылетели чуть ли не в ферзи? И главное, какова цена этого «успеха»?
Нет, ну с чего же на душе так гадостно? Ведь не Свояту же вы пожалели, пусть и подстава вышла – хоть в пособие по доносам вставляй. И не столько его там подставили (у таких своят участь всегда одна, так что туда ему и дорога), сколько вас на тот крючок подсадили. И никуда теперь не денешься, играть вам придется по правилам. По крайней мере, до тех пор, пока вы не наберете достаточно сил, чтобы самому эти правила устанавливать.
