- Бандиты, на семь часов, выше! Много!
Кажется, это был голос Энжа. Выжившие в Португалии твердо усвоили, что в полете надо крутить головой - помня, что точка, едва видная вдали, легко может стать твоей смертью. И действия на этот случай тоже были отработаны: разомкнуться и снова сжать клещи, когда немцы проскочат вниз. Вот только Дэнни из новичков, из звена Дила, не успел - его самолет сразу вспыхнул и пошел вниз, и парашюта не было видно, прими господь его душу! И немцы оказались умелыми бойцами, никого из них не удалось подловить при просадке на выходе, хотя и вверх уйти им не дали - и завертелся клубок! Вот Ронни, тоже из пополнения, заорал: "Я подбит", - пытался выйти из боя, его догнали и расстреляли. Один немец тоже потянул назад, волоча за собой белый хвост, но и из наших еще кто-то рухнул на землю, кажется из звена Энжа, неясно кто! Эти немцы были очень опасным противником - и Джимми подумал, что так можно и проиграть бой. Оттягиваться к северу, ближе к дому!
- Босс, у меня Пека сбили, - снова Энж, - и мне попало, но драться пока могу.
Еще пять минут было - как на адских качелях. Дайте в зубы и плюньте в рожу тому, кто скажет, что истребителем в бою может управлять слабак! Рули и элероны на тросах и тягах, и выводить их, когда тебя, висящего вниз головой, вжимает в кресло перегрузка, это почти цирковая работа! А надо еще держать в пространственной памяти обстановку вокруг, где свои, где чужие, и прикидывать в уме, что ты будешь делать через секунду! Бросать пудовые гири на арене - это просто отдых в сравнении с воздушным боем! Джимми чувствовал, что начинает уставать. Но и немцам наверное, было не слаще?
- Рус швайне! Я Хартман, гроза Остфронта.
Джимми понял лишь "Хартман" и "Остфронт". Еще двенадцать "мессеров" шли в атаку - и там немцы свежие, не уставшие! И первым истребитель странного белого цвета - привилегия асов красить самолет по собственному вкусу, как был "красный барон" Рихтгофен в ту войну. "Вот он, тот самый суперас, абсолютный чемпион по воздушным боям, это как триста побед нокаутом, я против него и полраунда не продержусь, он меня сделает, как муху прихлопнет! И свита у него, наверное, под стать - сейчас всех нас, эскадрилью "черные пантеры", будут убивать, как в тридцать восьмом на разборке с бандой Вонючего Перча, когда этот паршивец, зная, что ему не выстоять против нас по-честному, с битами, ножами и арматурой, сговорился с Джакопо и притащил шестерых его громил со стволами и даже парой "томми-ганов". Прыгать бесполезно - внизу немецкая территория, и русский фильм про "Обыкновенный фашизм" еще в Англии смотрели, немецкий концлагерь - это что-то вроде ада, а могут ведь и на алтарь, дьяволу в жертву принести! И не убежать, не оторваться - у немцев скорость не ниже. Тогда - лишь так, как поступили бы русские: подороже продать свою жизнь, раз терять уже нечего!"
- Фернандо, прикрой!
Джимми дал форсаж, чтобы выжать из машины все. И вырвался из свалки навстречу немецкому суперасу. Каким бы мастером боя тот ни был, но лобовая все уравнивает. Лоб в лоб, на сходящихся - и главное, не отвернуть! Даже если столкнемся. Потому что если отверну, ас после убьет, в бою против него у меня шансов нет. А разменять мою жизнь на его - для рейха это будет очень невыгодная сделка? Вообще не думать, что будет после! Главное - чтобы немцы заплатили за нас настоящую цену!
Белый "мессер" стремительно рос в прицеле. Только не сворачивать - и плевать на тот десяток гуннов, что идут следом! Джимми стрелял, но вряд ли мог хорошо попасть, все ж снизу вверх, и рассеяние большое. Но немец вдруг задергался и отвалил в сторону! А затем "месс" перевернулся на спину, и из него вылетел пилот и раскрыл парашют! Неужели удалось то, что не вышло у русских в трехстах боях - ему, Джимми, завалить непобедимого чемпиона?
И тут остальные немцы накинулись на Джимми, желая отомстить. И пришел бы негру конец, если бы не Фернандо - он умудрился зацепить еще одного гунна, тот с дымом ушел вниз. Но и сам попал под удар и вспыхнул. И Джимми увидел, как четверка немцев прошлась над его парашютом, расстреливая в воздухе. А затем все немцы разом отвалили в сторону - и те, внизу, тоже, оставив в покое парней. Хотя гуннов еще оставалось двадцать против семерых. Но они все вдруг прекратили бой и ушли на юг.
Потери были равными - за Дэнни, Ронни, Пека и Фернандо немцы заплатили четырьмя своими (еще одного успел сбить Дил, пока Джимми дрался с асом). Но когда после, уже дома, Джимми рассказывал все мистеру Стальному Шлему, для отчетности и занесения в дневник эскадрильи, тот поправил:
- Мы потеряли троих. Сожалею, но ваш португальский друг не числился ни в каких списках. И у нас как раз есть неучтенный самолет. Так что баланс сходится - три человека, три истребителя. Ничего личного - только бизнес. При бое с вдвое превосходящим противником, победа со счетом четыре-три - таков будет мой доклад на фирму "Кертис". Это поможет развернуть массовое производство Р-40Q - ведь вы же не отрицаете, что это отличный самолет? А это новые рабочие места и налоги в казну, и общая выгода Америке. Вы не согласны?
Он говорил спокойно, как о решенном деле, уверенный в своей правоте. Спорить было бесполезно и бить морду тоже - все равно напишет свой рапорт, разница будет лишь в том, что Джимми вышвырнут из армии. И прощай тогда мечта вернувшись на гражданку быть "мистер", а не "эй, ниггер".
А после, уединившись со Стивом, Джимми пил почти не разбавленный виски. И просил Стива спеть ему русскую "Их восемь, нас двое", которую Стив когда-то слышал в Полярном, у русских морских пилотов. Затем сам взял гитару и стал импровизировать.
- In the European dark sky fly parachute
His 'Messer' is down, flame up, and Capoot...
- Да ты прямо джаз поешь! - сказал Стив. - Почти в рифму. Давай-ка снова, щас банджо возьму... Ну, давай.
После Джимми, в минуты отдыха, часто напевал эту песню. Чувство ритма у него было превосходное, он аккомпанировал себе, барабаня пальцами по столешницам, пустым канистрам, по всему, что под рукой. Только припев во весь голос он исполнять стеснялся. А то ведь подумают, что дебош или драка.
Первого марта фронт наконец двинулся вперед. Немецкие обстрелы перестали беспокоить, гуннов отбросили на юг почти на сто километров. Бомбардировщики все так же проходили над головами, по нескольку раз в день - но немецкие истребители практически не появлялись. И пошли разговоры, что эскадрилью "черные пантеры" вновь перебазируют - это было жаль, потому что аэродром расширили, поставили ангары, мастерские, уютные сборные домики вместо блиндажей, построили настоящую столовую, магазин и клуб - все удобства, как в мирное время. И сидела тут уже не одна "черная" эскадрилья, а несколько истребительных на "мустангах" и бомбардировочных на В-26. Фронт двигался к Парижу, и пилоты уже заключали пари, когда перелетят на аэродром Орли.
