Предположение адмирала Холмса было недалеко от истины. Когда второй фрегат арьергарда утонул, и Леонид дал приказ выловить пленных из воды, пришел вызов от "Авроры". Линейный корабль, атакованный бомбами, уже горел от носа до кормы и дальнейшее вмешательство не требовалось, поэтому "Аврора" и "Волк" бросились вдогонку за удирающими фрегатами авангарда. В ходе погони выяснилось, что один из тех, кто уцелел — старый знакомый "Феникс". Поэтому запросили дальнейшие инструкции. Леонид усомнился.
— А вы в темноте перепутать не могли?
— Да Вы что, Леонид Петрович! Мы же его с близкого расстояния со всех ракурсов рассмотрели, когда он к нам в Форт Росс приходил. Точно он! Так что делать будем? В расход вместе с остальными, или он Вам для какой-нибудь хитроумной комбинации пригодится?
Леонид задумался. С одной стороны, отпускать даже один корабль противника не хотелось. Он сейчас сломя голову мчится в Порт Ройял, и когда доберется, там все будут стоять на ушах в ожидании высадки испанского десанта. Зато с другой стороны…
— Вы по нему сейчас не стреляли? Никаких "вещдоков", подтверждающих, что именно мы угробили эскадру, на нем найти не смогут?
— Нет. Стреляли только по линейному кораблю.
— Значит топим второго, а "Феникс" пусть уходит. Есть у меня одна интересная задумка… Пока только наблюдайте, но не подходите близко, чтобы вас не заметили. Мы как закончим, так сразу идем к вам…
Переговорив с "Авророй", Леонид переключился на спасательную операцию. На воде плавало большое количество деревянных обломков, среди которых барахтались люди. Мачты фрегата остались целы и утонули вместе с ним, поэтому можно не опасаться намотки снастей такелажа на винты. "Песец", "Ягуар" и "Кугуар" дали самый малый ход и стали приближаться. Здесь спасались, кто как мог. Две шлюпки, которые все же смогли спустить, были переполнены и быстро удалялись от места побоища. Причем те, кто находились в них, нисколько не церемонились с теми, кто находился в воде. И если только кто-то пытался забраться в шлюпку, его намерения тут же пресекались ударом шпаги. Решив, что там могут быть те, кто интересен в плане получения сведений, "Песец" погнался за одной шлюпкой, дав приказ "Кугуару" поймать вторую, а "Ягуар" пусть выловит кого-нибудь из воды. Там, скорее всего, одни матросы. А если на шлюпках кто-то размахивает шпагами, то это могут быть только офицеры. И поскольку "Ягуаром" командует Родригес, который англичан на дух не переносит, то пленные английские офицеры вполне могут не дожить до обстоятельного и вдумчивого допроса.
Можно было представить, что почувствовали англичане в шлюпке, когда из темноты прямо на них выдвинулась темная масса корабля, издающего странный звук. Но как бы то ни было, у них хватило ума не браться за оружие. Поскольку исход стрельбы был всем ясен заранее. С палубы "Песца" последовала команда на английском подойти к борту, где уже был установлен шторм-трап. По одному пленные стали подниматься на палубу, растерянно озираясь. Оно и неудивительно, такого им встречать еще не приходилось. Каждого пленного тут же обыскивали и изымали оружие, а затем отводили в сторону и усаживали на палубу под присмотром каких-то юнцов в странной одежде и с незнакомым оружием. Света от зажженных фонарей на палубе было достаточно, чтобы рассмотреть своих странных противников. В шлюпке находилось двадцать восемь человек, из них четверо офицеров. И самый приятный бонус — среди них оказался и командир, кэптен Тимоти Вуд, командир фрегата Его Величества "Форестер", как он представился. И сразу же разразился оскорблениями и обвинениями в адрес морских пехотинцев, довольно неучтиво отобравших у него оружие, в том числе и шпагу.
— Что вы себе позволяете, канальи?! Я офицер Ройял Нэви и отдам свою шпагу только капитану, хоть он и ведет себя, как последний бандит! Где же он, кстати? Почему не хочет показываться на глаза?
Ситуация становилась забавной, и Леонид вышел вперед, окинув взглядом разбушевавшегося незваного гостя.
— Доброй ночи, мистер Вуд. Что Вам угодно? Я — командующий эскадрой, адмирал Кортес. Что так возмутило Вас в поведении моих людей?
— Доброй ночи, мистер Кортес. Как прикажете понимать Ваши действия? Почему ваша эскадра напала на нас?! Да еще и самым подлым образом — в темноте, как бандит из-за угла?!
— На первый вопрос отвечу. Мои действия — ответная реакция на враждебные действия Англии против меня и моих людей на Тобаго. По поводу второго вопроса не совсем понял. Как это понять — самым подлым образом?
— Так не воюют! Вы нарушаете все правила ведения войны! И ведете себя, как бандит с большой дороги, или пират!
— Ну, по поводу пиратов мы с вами можем поговорить более обстоятельно и неторопливо. Кто их тут всячески поддерживал и прикрывал. А вот по поводу правил — очень интересно. Какие же правила мы нарушаем?
— Никто так не воюет! Положено выстроить линию баталии и вести бой, как того требует линейная тактика, которой придерживаются все цивилизованные нации! А то, что устроили Вы, это не честный бой, а бандитское нападение из-за угла!
— Ну надо же… А я почему-то всегда считал, что на войне действует одно правило — никаких правил. Есть враг и его надо уничтожить. Каким образом — это никого не касается…
— Так может говорить только дикарь, но не цивилизованный человек! И Вы после этого еще считаете себя дворянином?!
— Мистер Вуд, спишем Ваше поведение на нервный стресс. Иначе мои морские пехотинцы уже давно бы объяснили Вам в доступной форме, кто тут дикарь, а кто нет. Поэтому настоятельно рекомендую — ведите себя прилично. Это касается и всех остальных. Вас не будут заковывать в цепи, не будут притеснять каким-либо образом, разрешат находиться на палубе в дневное время под охраной и будут нормально кормить. Но прошу вести себя лояльно. Касательно матросов. Парни, ваша служба в Ройял Нэви закончилась. Поэтому распоряжения находящихся здесь мистера Вуда и других офицеров для вас недействительны. Начальство, сдавшееся в плен, перестает быть начальством. И если только кто-то попытаетесь поднять бунт, просидит в цепях под замком до самого Тринидада. А там составит компанию пойманным пиратам и неграм на стройках. Независимо от того, кто он — офицер, или матрос. Кто не будет пытаться вредить, а будет честно сотрудничать, того я отпущу после окончания военных действий без всяких выкупов и каких-либо условий. Понимаю, что вы — военные моряки, а не пираты. И вы все выполняли волю своего короля, а не пришли грабить в Новый Свет ради личной наживы. И я четко разделяю понятия военнопленный и пойманный с поличным пират. Учтите это…
