— Дир уже считает себя единовластным хозяином Киева, — нехорошо усмехнулся Харинтий. Черные волосы его рассыпались по плечам, круглое, обрамленное недавно подстриженной по ромейской моде бородкой лицо покраснело не столько от выпитого, сколько от разговора.
— Пойми, князь, — азартно шептал купец. — Я говорю с тобой не только от себя, но и от лица всех именитых гостей, связанных с заморской торговлей. Нам не так нужны походы, как гридям, лишь бы заставить императора ромеев вести дела по чести, а ведь это вполне можно сделать. Вот что должно быть истинной целью военных походов, а не какая-то там дань… — Харинтий презрительно скривился. — Однако Дир не считает нас за людей, опирается только на знатных, да на это шелудивое отродье — волхвов, бездельников, умеющих только дурить упившихся брагою смердов. До чего дошло: он, Дир, уже обложил всех богатейших купцов данью на свои нужды. Мы дали часть, как не дать? Но ты прими с уважением, не кривь рожу… И раз мы даем серебро, то должны иметь и соответствующее положение, и уважение тоже. А тут… Вот что, князь, мы не хотим, чтобы так продолжалось дальше!
— Не понял. — Поставив на стол увесистый серебряный кубок, Хельги вскинул взгляд на купца. — Вы что же, хотите видеть киевским князем меня?
— А чем ты хуже Дира? — Умные глаза купца, казалось, буравили молодого варяжского ярла. — Ты уже владеешь Новгородом и Ладогой, владей теперь и Киевом… И везде должен быть строгий порядок и законы, кои бы исполняли все… как в Ладоге. Мне рассказывали, как было там до тебя и как стало… Что ты так смотришь на меня, князь! Принимай предложение, иначе…
— Иначе что?
— Иначе будет страшная бойня! Пойми, ты устраиваешь всех… ну, почти всех, и — что сейчас главное — дружину!
— Что ж, — пробормотал Хельги, — в придачу ко всему стать еще и киевским князем? Это совсем неплохо, по крайней мере друиду придется навсегда расстаться со своей черной мечтой.
— Что ты сказал, князь?
— Я согласен! Но чтобы взять власть, нужно подготовить людей. Думаю, на это у киевских купцов серебра хватит?
Харинтий покачал головой:
— Серебро-то есть — нет времени! Завтра в полдень собирается вече. Старцы градские, людины, воины, смерды… Впрочем, кто надо, к тому времени уже будет о тебе знать. Возможно, не все пойдет гладко и придется сражаться.
— Я викинг, — усмехнулся Хельги. — Варяг, как вы называете нас. А для уха викинга нет ничего слаще музыки битвы! Может быть, мы и проиграем, да зато повеселимся напоследок, как никто никогда не веселился. Выпьем же, и да помогут нам боги — Один и Перун, Велес и Тор, Бальдр и Даждьбог, Мокошь и Фрейя!
— И Святая Дева Мария! — мелко перекрестился Харинтий.
Назавтра, к полудню, над Киевом собрались тучи. Черно-синие, набухшие влагой, они медленно, но неуклонно затягивали небо, повиснув над высокими стенами Детинца. На Подоле, на широкой площади, плескалось, перехлестываясь через край, буйное людское море. Впереди, на почетных местах, толпились бояре в шитых золотом плащах и круглых собольих шапках, рядом с ними — седобородые волхвы с посеребренными посохами, чуть дальше — дружинники в сверкающих шлемах, а уж за ними все прочие — купцы, посадские люди, смерды… пока еще свободные смерды.
На помосте, затянутом алым бархатом, стояло золоченое кресло с высокой спинкой, сработанное киевскими мастерами на манер знаменитого трона ромейского императора-базилевса. Напротив помоста, на широкой площадке, окруженной сдерживающими натиск толпы дружинниками в кольчугах, поверх перекрещивающихся копий лежал червленый миндалевидный щит с плоским умбоном. Лежал и ждал своего часа…
— Князь! Князь! — закричали вдруг все, увидев, как из воротной башни Детинца в окружении слуг выехал на белом коне Дир, в кольчуге и алом плаще, развевающемся за спиною.
— Слава, слава князю!
Милостиво помахав рукою, Дир спешился, небрежно бросил поводья. Старый волхв Колимог, благоговейно подхватив княжеского коня под уздцы, быстро отвел его в сторону.
Дир встал у лежащего на земле щита, улыбаясь, с видом победителя, осмотрелся. Седобородый боярин, взобравшись на помост, кивнул бирючам. Утихомиривая толпу, басовито загудели длинные трубы.
— Людство! — дождавшись относительной тишины, выкрикнул в толпу боярин. — Мы все пришли сюда, чтобы приветствовать нашего нового князя и поклясться ему в вечной верности. Пусть правит он вечно, и пусть его во веки веков не оставят своими милостями боги, а уж он — не оставит нас. Слава, слава князю!
— Слава! Слава! — подхватили в толпе. Дирмунд, наслаждаясь, прикрыл глаза.
— Слава! Слава князю! Слава князю Олегу! Вещему князю слава!!!
Что такое? Дирмунд в недоумении распахнул глаза. Ну да — они кричали славу Олегу!
Вся дружина, все купцы, смерды… стоявшие около помоста бояре испуганно озирались.
Словно бы почувствовав что-то, Дир оглянулся: позади него, небрежно поставив на щит обутую в грубый сапог ногу, весело улыбался его заклятый враг — Хельги! Хельги-ярл, князь Олег, Олег Вещий!
— Слава, слава Олегу! — в экстазе заорала толпа. Обстановку отчаяния и грусти быстро сменила надежда и радость. Прав оказался Харинтий Гусь — слишком уж многих настроил против себя Дир, купцов, ремесленников, бояр и — самая главная его ошибка — дружину и смердов. И все они были наслышаны о подвигах и удачливости Олега. И о его разуме. Недаром ведь — Вещий!
Насмешливо улыбаясь друиду, ярл положил руку на меч — он хорошо себе представлял, чем сейчас все закончится. Знал это и Дирмунд.
— Божий суд! — спохватившись, закричал старый боярин. — Пусть боги решат, кому быть киевским князем!
— Верно!
— Справедливо!
— Пусть решат боги!
Эффектным жестом бросив на вытоптанную траву ярко-голубой плащ, Хельги вытащил из ножен меч и, подняв его к небу, торжественно произнес:
— Клянусь биться с честью, клянусь Велесом и Перуном! Да исполнится воля богов!
Толпа одобрительно загудела, всем понравилось, что варяжский князь поклялся славянскими богами.
— Биться? — Дирмунд озирался, словно загнанный зверь. Словно желая получить милость кровавых богов, он поднял глаза к небу… и вдруг ухмыльнулся. — Что ж, пусть боги рассудят нас… Только где же свершится суд богов? Здесь, под горою, где и не видно-то никому ничего? Предлагаю подняться на вал, на стену, она достаточно широка… и побежденный упадет в ров, полный заостренных кольев!
— Согласен, — кивнул ярл. — На стене так на стене…
Огромная черно-синяя туча так и не решилась пролиться дождем. Отползла, повинуясь ветру, открывая лазурную полосу неба. Поначалу узкая, она быстро становилась все шире, вокруг посветлело, и вот уже сверкнул золотой край солнца.
