– Тот, кто проникнет на этот рынок и будет закупать товары гномов, а самое главное – продавать им то, чего они сами производить не могут, станет на нём монополистом на ближайшие пять-десять лет, – честно ответил маркиз. – Ну, так как?
– А как палата отнесётся, например, к тому – это чисто гипотетическое предположение – что я буду торговать не только с ней? – задал я щекотливый вопрос.
– Если вы про таронцев, то ради Единого, – отмахнулся маркиз. – Не забывайте, что доходы, от сделок проведенные через вас идут в общий котел, и чем больше вы заключите сделок, тем больше доход получит палата, и вы как её акционер.
– Маркиз, раз вы со мной откровенны, то и я буду откровенен с вами. На сегодняшний день, – я поднял указательный палец, – я могу обещать вам провести предварительные переговоры с королём Торгидором, это обязательное условие. Без его согласия на территории гномов мне и пальцем пошевелить не удастся. Только после этого я буду в состоянии дать вам конкретный ответ. Если хотите, можете к тому времени подготовить экземпляры договора между мной и торговой палатой, я ознакомлюсь с условиями, и мы с вами примем окончательное решение.
Эти мои слова, по-видимому, не очень понравились маркизу, но выхода не было, поскольку я чётко объяснил свою позицию в отношениях с гномами.
– Не хотелось бы, чтобы вы затягивали с решением, – тем не менее достаточно спокойно ответил он, – сами понимаете, такие предложения очень быстро теряют силу.
– Я учту это, маркиз, – я поклонился ему.
– До встречи, барон, – он махнул рукой, показывая, что аудиенция закончена и я могу удалиться.
«Мда, а я-то наивный! – шёл я по коридору за слугой, который вёл меня в Рубиновый зал. – Тут люди свои шаги на пять ходов вперёд рассчитывают, не то, что я. Интересно, а сына он специально попросил вызвать меня на дуэль и пригласить в гости, или просто ловко воспользовался сложившейся ситуацией?».
«Капец, разворошил осиное гнездо, – продолжал размышлять я. – Всем нужен выход на гномов, и ради этого готовы пойти на любые меры. С одной стороны, мне это, конечно, выгодно, поскольку не нужно организовывать свои караваны, охрану и прочее, знай сиди себе и перегружай с одних телег на другие, беря с этого процент. А с другой – окажусь втянут не только во внутригосударственные разборки, но ещё и в межгосударственные».
Я замедлил шаг и прокрутил в голове последние события, затем снова заспешил за удалившимся по коридору слугой.
«В общем-то, меня и без того со всех сторон прижали так, что дальше некуда. Орден паладинов, гномы, Валенса, Нариг, торговцы – все успели втянуть меня в свои интриги, и все преследуют исключительно свои интересы. Они, наверное, думают, что как только торговля наладится, меня можно будет безболезненно заменить на посту посла своим человеком, налаженное дело покатится, как по рельсам. Придётся их в этом разочаровать, хотя бы путём организации рынка не у гномов, а рядом со своим поселением. Нельзя дать им возможность торговать с гномами напрямую, это и ослабление моих позиций, и возможность Старейшинам гномов снова захватить торговлю в свои руки».
Впрочем, я тут же перестал ломать голову над этим вопросом, всё равно дело не сиюминутное. На данный момент передо мной стояла первостепенная задача избавления от паладинов и священников, никак нельзя было допустить, чтобы они попали в мою общину и там укрепились. В этом случае мне мало что удастся сделать, при малейшем конфликте крестьяне встанут на сторону церкви, а усмирять их с помощью гномов мне категорически не хотелось.
Я уже не раз и не два обдумывал, каким образом в этой ситуации можно обойтись без убийства священнослужителей, но так ничего придумать не смог. Если хоть один из компании этих святош останется в живых, наша роль в исчезновении остальных неминуемо станет известна Ордену. Я не питал никаких иллюзий относительно того, как на подобное известие отреагирует брат Антоний, меня сразу же сожгут на костре, и ни на чьё заступничество рассчитывать не придётся. Тот же герцог немедленно от меня открестится, уж лучше потерять деньги, чем влияние.
«В общем, нет никаких вариантов, кроме ликвидации», – принял я решение, которое конфликтовало с моей совестью. Всё-таки предстоит убивать ни в чём не повинных людей, это не бандитов по ночам резать. Как бы гадко и цинично это не было, для дела придётся пойти на крайние меры, нет ни времени, ни возможности на поиски другого выхода из сложившейся ситуации.
Пока я всё это обдумывал, мы дошли до зала. Наградив слугу серебряной монетой, я направился к своему излюбленному месту.
– Господин барон? – ко мне подошёл чопорный слуга в ливрее цветов королевской династии.
– Да?
– Вам послание, – слуга сунул мне в руки конверт и, развернувшись, заспешил к выходу из зала.
Я заинтересованно вскрыл конверт и обнаружил внутри записку.
«Третьего сариса, второй ряд, третья палатка, Агрис».
«Угу, таронцы, – я скомкал и положил записку в карман, – что-то герцог молчит, пара бы уже и дать о себе знать».
Остаток дня прошёл в нервном возбуждении, ещё более усилившемся вечером. После вчерашнего почти провала я очень боялся, что сегодня результат будет таким же. Мало того, что люди перестанут в меня верить, так ещё и с убийцами не разберусь, ведь я пообещал Антонию, что уеду через пять дней, на разборки с гильдиями мне оставалось всего два.
Карета ждала меня на том же месте, правда, в этот раз одеваться пришлось дольше, учтя опыт прошлой стычки, и я, и нубиец надели кольчуги и латы, защищающие конечности.
– Надеюсь, сегодня всё пройдёт успешнее, – обеспокоенно сказал я, переодеваясь.
– Ага, мечтай, – отозвался нубиец. – Весь город гудит, самую свежую новость обсуждают: мол, на гильдии убийц наехала неизвестная компания с весьма необычным методом работы – сначала всех убивают, потом разговаривают.
– То есть сегодня бандитские логова защищены ещё лучше, – тяжело вздохнул я.
– Да не волнуйся, Загиял отлично поработал, и мы знаем расположение почти каждого караульного у них внутри, не говоря уже о схемах домов, – обнадёжил меня нубиец.
– Если сегодня потерпим неудачу, это будет крах всему, – настроение резко начало портиться. – Завтра наш последний день в этом городе.
– Значит, сегодня надо приложить больше усилий! – нубиец был категоричен и не допускал лишних мыслей перед схваткой. – Так что выкинь всё из головы и приготовься к бою, не хватало ещё, чтобы люди тебя в таком настроении увидели!
– Понял я, понял, – отмахнулся я от него.
Я очень удивился, когда началась атака на убежище. Все бойцы, в отличие от первого раза, не ломились внутрь гурьбой, а действовали тройками. Молча, без каких-либо команд наша атакующая волна разделилась на группы, которые принялись растекаться по дому, проникая внутрь через открытый нами потайной люк. Скользнув вслед за Роном, я едва не споткнулся о тело, лежащее недалеко от входа. Рон и все остальные выставили перед собой узкие, но длинные щиты. «И это нубиец учёл», – с завистью подумал я, ведь совсем забыл об арбалетчиках, которые в прошлый раз нам чуть всё не сорвали.
