— Да, господа, — громко произнёс наместник, тотчас снова привлекая к себе всеобщее внимание. — Пожалуй, сегодня я позволю себе маленькую прихоть.
Последнее, что ей довелось увидеть, прежде чем удариться о жёсткий камень, так это как Ал’Берит, улыбаясь, беззвучно хлопал в ладони, а Ахрисса откровенно захихикала, легко разгадав задумку. Достаточно пышная юбка смягчила удар коленями, но руки оказались беззащитны. Тонкие перчатки спасли от царапин, но не более того. Хорошо ещё, что она, подобно кошке, приземлилась «на лапы», а не ударилась спиной. Лея встала и сразу же посмотрела наверх.
Понимание пришло мгновенно — она оказалась в яме.
Много раз на вечерах в Аджитанте ей случалось наблюдать одно из любимейших развлечений Ал’Берита. Совершенно неожиданно для провинившегося в чём-либо гостя пол пропадал, и несчастный падал на дно арены для сражения с заранее известным исходом. На памяти девушки в таком бою выжил всего один демон. Этим он, видимо, заслужил прощение, и всё же на светских раутах с тех пор держался ближе к стенам… Но до сих пор это происходило только с мелкими подчинёнными. И никогда при таком количестве Высших демонов.
— Достаточно оригинальный способ разрешить различие во взглядах, — заметил герцог, подходя ближе к краю и с любопытством заглядывая внутрь.
— Никогда не принимал для подобного тривиальный спор. Ведь он ни что иное, как насильственное и настойчивое навязывание своей точки зрения. Это привилегия низших существ, желающих, чтобы окружающие были по образу и подобию их, — высокомерие пронизывало всё окружающее пространство вокруг наместника Аджитанта.
— Соглашусь с вами, — поддержал его Дзэпар. — Если достойные теоретические аргументы у оппонента отсутствуют, то всегда стоит обратиться к практическому разрешению вопроса. Смоделировать ситуацию.
Слышать продолжение разговора ей не хотелось. Смотреть наверх в поисках сочувствия и поддержки тоже было бессмысленно. Поэтому она опустила взгляд. Стоило сосредоточиться на том, что окружало её саму.
Арена представляла собой каменную широкую округлую яму со стенами высотой метра в три. Может, чуть больше. Высота оказалась именно такой, чтобы было невозможно выбраться, но мысли об этом всё равно возникали.
«Какое извращённое издевательство», — мимоходом подумал мозг.
Осознав бесперспективность этого выхода, девушка продолжила исследовать пространство. Однако то выглядело весьма однообразным. Ровный пол. Не имелось укрытий или чего-либо ещё наподобие. Лишь напротив друг друга располагались две очень плотные решётки, за каждой из которых сидело некое белёсое существо. Кажется, те и являлись тем самым загадочным прототипом, с которым ей предстояло биться.
Впервые в жизни Лея жалела, что самонадеянно отказалась от уроков Дайны по самозащите. Хотя, в её арсенале присутствовало кое-что ещё…
Первый заместитель прищёлкнула пальцами, стараясь вызвать огонёк, но ничего не вышло. Она повторила действие. Безрезультатно. Кажется, Ал’Берит продумал и это. Бой должен был бы стать «честным».
Ноги противно задрожали. Она никогда не думала, что умерла бы вот так.
«Ты! Успокойся сейчас же!» — приказал себе разум. Это оказалось невероятно сложно, но, вроде бы, у неё получилось.
Между тем решётки начали очень медленно подниматься. Существа за ними задёргались, стремясь скорее вырваться наружу. Они издавали странные звуки. То ли рычали, то ли агрессивно пищали, наводя ещё больший ужас. Бледные руки с длинными заточенными ногтями, отдалённо похожие на человеческие, стали тянуться наружу. Твари пытались как можно скорее выбраться. С ужасом Лея сделала шаг назад, вжимаясь в стену. Ей очень хотелось превратиться в мышку, чтобы визгливо пискнув умчаться в некую спасительную норку!
— Двое против одного! Это не разрешение поднятого вами вопроса. Эксперимент будет не чистым, — недовольно послышалось сверху.
Молодая женщина тут же с надеждой подняла голову кверху, чтобы узреть своего благодетеля. Им оказался Иариэль. Быть может, его ангельски бирюзовые глаза действительно могли нести свет добра и её всё же бы вытащили из этой жуткой ямы?
— Всем известно сколь ревностно вы относитесь к честности наказаний и сражений. Так что, если Ваше высокопревосходительство считает, что происходящее требует коррекции, то я не посмею вам перечить, — нехотя согласился Ал’Берит.
Решётки тут же прекратили подниматься. Пространство под ними оказалось ещё слишком мало, чтобы существа могли выбраться. Но достаточно, чтобы Лея смогла их рассмотреть.
Пожалуй, прототип больше всего напоминал пришельцев, как их обычно любили изображать уфологи. Это были определённо гуманоиды, хоть и с несколько вытянутыми телами, на которых не виднелось ни одного волоска. Они обладали чрезмерно большой головой, на которой зеленоватыми змейками пульсировали толстые вены, хотя остальная кожа выглядела просто сероватой и сморщенной. Их огромные карие глаза с красными белками из-за лопнувших сосудов метались из стороны в сторону, словно у бешеных зверей, и не говорили о наличии интеллекта. Впечатление усиливалось непрерывно капающей из небольшого рта синеватой слюной. Ровные крупные пластины зубов скрежетали, соприкасаясь друг с другом. Существа противно шипели. И, несмотря на то, что мышцы их не казались достаточно развитыми, двигались невероятно быстро и явно обладали существенной силой. Когда решётка прекратила своё движение, они даже начали расшатывать прутья. И вполне удачно.
— Вот только как исправить ситуацию? Желаете ли вы убрать одного бойца? Или дать преимущество человеку? — радушно поинтересовался Ал’Берит.
— О, нет! Когда на арене появляется гладиатор, то для него уже нет обратного пути. Победа или кровь! И потому решение одно, — не сомневаясь, ответил Иариэль.
После чего львиноголовый демон пристально посмотрел на Лею, и в воздухе перед девушкой возникли два одинаковых простых кинжала с острыми блестящими лезвиями в три четверти локтя. Радужные разводы на металле намекали, что оружие не из простой стали, но «одарённая» всё равно осталась недовольна. На её взгляд справедливости в бою куда больше бы добавил автомат Калашникова. Ей даже резко расхотелось благодарить Иариэля за вмешательство. Однако она всё равно схватилась за обёрнутые кожей рукояти. Решётки начали подниматься.
Умей она метать ножи, то могла бы бросить каждый из кинжалов в противника. И всё бы закончилось. Но Лея не умела. А потому понимала, что, скорее всего, при таком раскладе вновь оказалась бы безоружна. Не стоило лишать себя последнего шанса.
«Что там говорил Ал’Берит?» — неожиданно намекнула память.
Ей тут же вспомнились слова демона, что прототип стал утрачивать разум и проявлять неконтролируемую агрессию. Значит, в её арсенале имелось ещё одно из самых важных орудий человечества — интеллект. Не сказать было, что это являлось глобальным подспорьем в её случае, но факт казался утешающим… и после его осознания предстоящий бой стал ассоциироваться со схваткой с зомби из малобюджетных фильмов.
«Инфекцию бы какую не подхватить», — сработал разум, всегда готовый отвлекаться на любую несущественную ерунду.
Мысленно Лея чертыхнулась от столь «полезного» собственного замечания, ибо одна из тварей сумела всё же протиснуться на арену, обдирая до крови шкуру об острые края решётки, а план действий так и отсутствовал.
Атаковать первой девушка боялась. Мышцы словно одеревенели. Да и это означало отойти от стены и лишиться защиты со спины. Пальцы до болезненного хруста стиснули рукояти кинжалов. Лея понимала, что если сразу не сумела бы нанести тяжёлые раны, способные привести к летальному исходу, то бой предстояло проиграть. Длительную драку с диким свирепым противником, готовым пустить в ход зубы, ногти и прочий природный арсенал, она не выдержала бы. Ожидать, что едва подрезанный противник сделал бы приятное и рухнул без сознания, не приходилось.
Существо же, не раздумывая, резко бросилось к ней, вытягивая кривые тонкие руки. Практически сразу вырвалась и вторая тварь. Все благоразумные мысли тут же улетучились. Сработал инстинкт — ойкнув, молодая женщина отпрыгнула в сторону с пути бешеного создания. Юбка весьма помешала передвижению. Придерживать подол, держа в руках кинжалы, она не могла. А потому запнулась в ворохе тканей и, матерясь, упала на пол на спину. Сверху послышался хохот зрителей.
