И еще Гитлер понял, что теперь придется подыскивать замену на должность начальника РСХА. Он почему-то вспомнил про Кальтенбруннера.
Америка постепенно оправлялась после вражеских ударов. Корабли, потопленные японцами в Сан-Франциско, были подняты и отремонтированы. Судостроительные предприятия Восточного побережья возвращали в строй старые и достраивали новые линкоры и авианосцы. Больше года Соединенные Штаты вели борьбу за океаны лишь легкими силами и авиацией, но уже к концу 1943 года Вашингтон готовился послать в бой полноценные эскадры и авианосные ударные группы.
Все это время на Тихом океане безраздельно господствовал Ниппон Кайгун — японский императорский флот. Редкие булавочные уколы американских подлодок и крейсеров не могли переломить ситуацию. На верфях Иокогамы, Кобе и Нагасаки достраивалось новое поколение бронированных великанов. С каждым месяцем совершенствовались аэродромы и береговые укрепления на захваченных тихоокеанских островах. С середины 1942 года все американские транспортные суда, курсировавшие между Нью-Йорком, Латинской Америкой и Южной Африкой, ходили по океану лишь в составе конвоев, под защитой военных кораблей США и все равно несли тяжелые потери. Нередко корабли под флагом Восходящего солнца останавливали в открытом океане и уводили в свои порты советские сухогрузы, перевозившие американский ленд-лиз в порты Дальнего Востока. Но главные усилия островная империя нацелила на Азиатский материк, где разгромила китайские армии, сумев отбросить противника далеко на запад в центральные провинции, а заодно уничтожив англо-американские войска в Бирме.
Начиная с весны шифровальные службы США перехватывали вражеские радиограммы, в которых говорилось о разработке и подготовке операции «Северное сияние». Мнения штабных офицеров разделились: одни считали, что коварный противник пытается их дезинформировать, тогда как другие были уверены, что Берлин и Токио действительно планируют нанести удар по северной части Американского континента, осуществив высадку на Аляске или в Канаде. Сомнения разрешились только в «черную субботу» 11 сентября, когда началось вторжение.
Война, четвертый год бушевавшая в Европе и Азии, не слишком волновала население Латинской Америки. Большинство стран, расположенных к югу от Техаса и Калифорнии, практически не имели Вооруженных сил и военной промышленности, а потому не помышляли об участии в боевых действиях. Однако мировая война открыла южноамериканским лидерам прекрасную возможность поживиться за счет северного соседа. Бразилия и Мексика предоставили США клочки побережья для строительства военно-морских и военно-воздушных баз, а взамен получили много подержанного оружия. Более того, гринго финансировали развитие дорожной сети и даже построили для хитрых латиносов предприятия, выпускавшие разные предметы армейского снаряжения. Более того — Вашингтон простил Мексике дерзкую национализацию американской нефтяной компании. Однако реальное участие этих стран в войне было чисто символическим: бразильцы неторопливо формировали сорокатысячный экспедиционный корпус, а несколько десятков мексиканских пилотов, пройдя курсы в США, патрулировали над океаном.
В отличие от них Аргентина войну Германии не объявляла, поскольку президент Хуан Перон был давним и горячим поклонником фюрера. Германские военные и торговые корабли частенько совершали визиты в дружественные порты, аргентинская армия получила немало немецкого оружия, инструкторы из Вермахта тренировали аргентинских офицеров и солдат. Между тем каждый корабль привозил небольшие подразделения немецких войск, которые располагались в тщательно охраняемых лагерях среди джунглей.
Разумеется, военная разведка США выяснила, что Германия вооружает и тренирует аргентинскую армию. В Вашингтоне полагали, что Перон намерен воспользоваться европейской войной, чтобы силой оружия урегулировать старые территориальные споры с Уругваем и Чили. Главную проблему для Северной Америки представляли рейды «волчьих стай» адмирала Дёница — флотилии немецких субмарин топили грузовозы в Атлантике.
Начало сентября принесло тревожные новости. Американские подводные лодки и самолеты, патрулировавшие Тихий океан, обнаружили несколько отрядов Ниппон Кайгун, двигавшихся от Японии курсом на север. Одновременно шведские и норвежские рыбаки, а также работавшие на Британских островах разведчики сообщили о выходе в океан главных сил германского флота, включая недавно вступивший в строй новый авианосец «Петер Штрассер». Кроме линкоров, авианосцев и крейсеров, в состав вражеских соединений входили транспортные корабли. Службы радиоперехвата смогла расшифровать несколько передач, в которых план «Северное сияние» упоминался вместе с островами Ньюфаундленд и Мидуэй.
Нетрудно было сообразить, что японские эскадры соединятся с группировкой, постоянно базировавшейся в захваченном Пёрл-Харборе, а затем попытаются высадить десант на атолле Мидуэй — важнейшей базе США на Тихом океане. Немецкий же флот, безусловно, имел приказ захватить плацдарм в Северной Америке — авантюра вполне в духе безумных замыслов берлинских аналитиков-наци. Очевидные догадки оказались неверными: истинная цель «Северного сияния» располагала, значительно ближе к экватору.
С самого раннего утра 10 сентября около двухсот немецких лодок серий VIIb и VIIc нанесли массированный удар по атлантическим коммуникациям к северу от Мексиканского залива. Немало субмарин было потоплено авиацией и кораблями охранения, но потери грузового тоннажа оказались катастрофическими. Американское командование вывело в атакованные районы все наличные силы флота и береговой авиации. Тем самым было ослаблено патрулирование к югу от 20-й параллели. Именно в этот район и направилась эскадра под командованием гросс-адмирала Лютьенса, в которую входили «Бисмарк», «Тирпиц», три авианосца и 6 крейсеров. Сюда же стягивались транспортные корабли под флагами Аргентины, Уругвая, Испании, Португалии, вишистской Франции, двумя неделями раньше покинувшие разные порты Европы.
Крохотное государство на стыке двух Америк оказалось в самом фокусе мировой войны из-за проложенного через перешеек канала, соединявшего Атлантику с Тихим океаном. Панамский канал, обеспечивавший Соединенным Штатам маневр силами флота между океанами, был превращен в почти неприступную крепость и здесь располагались десятки военных баз, аэродромы, оборонительные сооружения, береговая и зенитная артиллерии. С началом войны Штаты модернизировали шлюзы, чтобы по каналу могли ходить авианосцы. В зону канала, которая имела статус территории США, были переброшены две пехотные дивизии.
