После того, как его эскадра уже подходила к параллели Шанхая он был очень удивлен, получив приказ оставаться в Шанхае до следующих распоряжений. Но с начальством не спорят. И только в Шанхае узнал истинные причины такого странного приказа. Официально снова во всех документах фигурировала неизвестная субмарина, но абсолютно все понимали, кто стоит за этими событиями. Какое-то время все было тихо. Русские ограничивались патрулированием побережья Кореи и Японии и никаких враждебных акций против Вэйхайвэя не предпринимали. И вдруг - как гром среди ясного неба. На "Косатке" авария! Что-то там у нее случилось с электродвигателями, и ходить она теперь может только в надводном положении. А отремонтировать это в условиях Порт-Артура невозможно. Сразу же поднялась такая бешеная активность, какой не было с начала этой войны. Из Гонконга пришли двенадцать грузовых судов, груженных боеприпасами. Они были погружены уже давно, но не успели попасть в последний конвой, который захватили русские. Вот стояли и ждали, чем же закончится дело. А тут - грех упускать такую возможность! Приказ, полученный из Адмиралтейства, был предельно ясен. Доставить груз прямо к месту дислокации японских войск на побережье Кореи, обеспечив полавляющее преимущество в силах. Чтобы у русских даже мысли не возникло оказать сопротивление. В конце концов, что там у них осталось? Три тихододных броненосца и один броненосный крейсер? Все остальное - мелочь. Правда, есть еще Владивостокский отряд, так сильно потрепавший корабли Нортона. Но там всего два полноценных броненосных крейсера. А остальные - один древняя тихоходная рухлядь, а второй - легкий бронепалубный. Против его шести броненосцев (правда, из которых два - "десятидюймовые" недомерки) и пяти крейсеров - не серьезно. А прибавятся еше один "десятидюймовый" недомерок и два крейсера из Вэйхайвэя. На месте адмирала Макарова надо спрятаться в Порт-Артур и не высовывать оттуда носа. Ну, а высунет - его проблемы…
- Дым справа двадцать!
Доклад сигнальщика отвлек сэра Ноэла от размышлений и он глянул в указанном направлении. Действительно, дым. Ну и что? Дымы встречались и раньше, места тут очень оживленные. Скоро обогнут Шандунский полуостров, а там и до Вэйхайвэя недалеко. Заберут по дороге "Центурион" с крейсерами и - на Корею! Что ни говори, а все-таки повезло. Вместо того, чтобы прозябать в Гонконге, неожиданно подвернулась настоящая боевая операция, которая может укрепить пошатнувшийся было престиж Ройял Нэви. Что с того, что противник располагает значительно меньшими силами и вряд ли рискнет ввязываться в бой? Важно, что операция боевая и проведена под его непосредственным командованием! И если после стольких неудач в дальневосточных водах придет наконец-то успех, то в Лондоне это оценят…
Решив, что вряд ли увидит что-то интересное, адмирал перешел на левое крыло мостика и стал рассматривать в бинокль побережье Шандунского полуострова. До поворота осталось не так уж много. И тем более его удивил следующий доклад.
- Крейсера справа двадцать!
Это еще что такое?! Какие крейсера? Неужели, "Амфитрит" и "Пик" вышли заранее навстречу? Но посмотрев в бинокль, адмирал понял, что приближающиеся корабли никак не могли быть крейсерами из Вэйхайвэя. Вскоре три из них повернули и стали удаляться, а один развернулся и лег на параллельный курс. Перед этим адмирал внимательно пролистал справочник, а подошедший вахтенный офицер лишь подтвердил его догадку.
- Сэр, появились русские крейсера. Судя по силуэтам - "Баян", "Аскольд", "Боярин" и "Новик". Именно он и остался, остальные уходят.
- Очевидно, русские все же что-то пронюхали… Впрочем, оно и неудивительно. В Шанхае ничего скрыть невозможно. Ладно, пусть смотрят. Все равно, догнать его мы не в силах. Эта жестянка хоть и имеет символическое вооружение, но бегает очень быстро.
- Но ведь он сможет постоянно отслеживать наше положение, сэр!
- А что Вы предлагаете, мистер лейтенант-коммандер? Ни один из наших крейсеров его все равно не догонит. Можем, конечно, послать двоих. Ну и что? Он их будет вести их за собой, как двух собак на поводке, выдерживая безопасную дистанцию. А мы лишимся двух крейсеров при эскадре. Тем более, официально мы не находимся в состоянии войны с Россией и идем под британским флагом. Пусть наблюдает. Незачем раньше времени раскрывать наши намерения. Мало ли, куда мы идем. А когда поймут, будет уже поздно. Тем более, мы не находимся в состоянии войны с Россией и идем под британским флагом…
Рейд Порт-Артура опустел. Броненосцы, крейсера и почти все миноносцы вышли в море.
Накануне выхода у Михаила состоялся разговор с Макаровым. Командующий уже выслал вперед быстроходные крейсера, которые должны были обнаружить английскую эскадру и не выпускать ее из поля зрения. И то, что до сих пор было тихо, наводило на нехорошие мысли.
- Скоро придется выходить, Михаил Рудольфович. Даже если и не получим вестей от Рейценштейна. Примерный район высадки мы знаем.
- Да не волнуйтесь, Степан Осипович. Скорее всего, англичане не торопятся и подстраиваются под самый тихоходный транспорт в конвое. Ведь спешить им некуда, лишние день-другой ничего не решат. Переговоры в Петербурге зашли в тупик, но если их операция увенчается успехом, то разговор пойдет совсем в другом тоне. Поэтому, им и надо выжать максимум полезного из данной ситуации, одним махом обеспечив японцев боеприпасами на несколько месяцев, а не растянуть это на долгое время, чтобы мы могли предпринять какие-то меры. Я уверен, что ни англичане, ни японцы не предполагают о том, что мы разгадали их план - произвести доставку боеприпасов прямо на побережье, в место расположения японских войск. Так в этой войне они еще ни разу не поступали.
- Возможно, возможно… Ладно, будущее покажет. Завтра утром мы уходим, а ваша задача - по-прежнему изображать видимость ремонта. Чтобы ни у кого не возникло и тени сомнения в небоеспособности "Косатки".
- Так уже делаем. На причале возле "Косатки" не протолкнуться от разных запчастей, которые то грузятся на борт, то выгружаются обратно и отправляются в мастерские. Команда держит язык за зубами. Даже на "Енисее" ничего не знают…
Сейчас Михаил вспоминал этот разговор, сидя в "Саратове" в компании старшего офицера и старшего механика. Друзья веселились и всем присутствующим было ясно, что "Косатка" застряла в Порт-Артуре всерьез и надолго. Спустя некоторое время появился Смит. Михаил предупредил его заранее, и он не упустил возможность лишний раз встретиться. Корреспондента сразу же усадили за стол и засыпали вопросами. Особенно всех интересовали последние события в Петербурге - предложения английских посредников, прибывших с предложением мирных переговоров между Россией и Японией, все больше начинали напоминать ультиматум. Надо отдать должное Смиту, он применял все свое красноречие, чтобы сгладить ситуацию, пока старший офицер не пригвоздил его вопросом в лоб.
