Он протянул руку ладонью вверх, и я, разом уловив смысл жеста, снял с шеи и отдал золотой крылатый диск на цепи.
Вдруг иерофант положил руки мне на плечи — и тут же снял, легонько похлопав правой. Но и этих секунд хватило мне, чтобы постигнуть нечеловеческую грусть старика, прожившего столетия в глубинах горы… Ведь у него нет своего Ильма, цветочных лугов детства, тех забавных и трогательных мелочей, что придают вкус жизни! Ничего, кроме, ярусов и коридоров Меру, загробной роскоши жилья, мрачных тайн Внутреннего Круга и порочных, жестоких наслаждений…
Затем Бессмертный подошел к Балларду и попросил вернуть оружие, отнятое Питером у одного из Вестников.
Я видел, как колеблется англосакс, бросая, между прочим, недобрые взгляды и на меня… Отдав «пушку» с квадратным дулом, он оставался безоружным против моего пистолета. С другой стороны, без дозволения иерофанта «пушка» пребудет лишь куском металла…
— Не переживайте, — сказал Бессмертный — и внезапно то ли из-под плаща достав, то ли взяв прямо из воздуха, протянул Питеру его автомат. Тот самый, в начале апреля ранивший Ханну, — «стэн» MK-IV, компактный вариант, весь охваченный стальною рамой с закругленными углами.
Поначалу отпрянув, затем — жадно схватившись за автомат, Баллард, наконец, овладел собою и поднял взгляд на иерофанта… Господи! Когда же это и кто так в последний раз смотрел на меня?!
— Прощайте, — сухо сказал иерофант, вскидывая ладонь. И ушел обратно к горе; а поземка взвивала его пурпурный плащ, посыпала снегом седой жесткий ежик.
У края плато окончилась магическая поддержка. Словно бритвенные лезвия вспарывали изнутри наши легкие — сказывалась месячная жизнь в богатой кислородом атмосфере. Но, едва волоча ноги от накатившей слабости, борясь с сердцебиением и тошнотой, мы зорко следили друг за другом. Предстоял головоломный спуск по ледяному скату — как могла бы облегчить его нам взаимная помощь!.. Мы же не решались сойтись ближе, чем на десять шагов, и были готовы схватиться за оружие; целясь дрожащими руками, начать новый, бесспорно уж последний поединок…
Видимо, я сделал неосторожное движение; в следующую секунду на меня, покачиваясь, глядел автоматный ствол. Но очереди не последовало. Зрачки Балларда закатились; он уронил «стэн» и, схватившись обеими руками за грудь, тяжело сел наземь.
Мигом оказавшись рядом с ним, я массировал, нажимал нужные точки тела, через кончики пальцев вливал свою жизненную силу. Все же, «секрет сервис» не мешало бы освоить йогическую подготовку агентов, наш Орден в этом изрядно выигрывает…
Я похлопал по зарозовевшим щекам; Питер простонал что-то неразборчивое и полез к себе за пазуху. Глупость какая, думал я, стоя над ним, — сейчас пристрелю упрямого дурака, и кончено… Но вместо очередного орудия убийства он выволок плоскую стеклянную флягу с золотисто-коричневой жидкостью.
— Ка… — Питер справился с непослушными губами: — «Канадиэн клаб», двенадцатилетний… Изо всех сил держался, ей-Богу, чтобы не выжрать в этом чертовом бункере!..
Я помог ему отвинтить пробку. Основательно приложившись, Баллард протянул флягу мне: «Хлебните-ка, не отрава!» Да, это было непохоже на тягучие, чувственно-сладкие вина Агарти. Забористое, припахивающее чем-то деревенским питье…
— В память одной хорошей девушки, — сказал я и торжественно выпил еще глоток. Баллард принял у меня флягу и, сказав: «Упокой, Господи, ее душу!» — надолго прильнул к горлышку…
Полдень застал нас в сухом ложе потока, у подножия страшной белой стены, что так дорого стоила нам с Ханной по пути в Убежище. Маршрут, указанный иерофантом, был короче и легче, да и Питер, опытный альпинист, вправду оказался прекрасным партнером в связке — но ладони я все равно изодрал, мышцы ломило от многочасового напряжения; казалось, я насквозь проледенел близостью люто холодных масс… В нижней части склона я сорвался, — костыль вылетел из ненадежной лунки, — скользил беспомощно по выпуклому зеркалу, покуда не остановила меня веревка, крепко схваченная Баллардом. С той поры часто возвращалась нервная дрожь.
Натаскав скудного хворосту, мы развели костришко в русле и по-братски грелись около огня. Взад-вперед ходила заветная фляга. Скоро обсыпанная медными крапинками физиономия Балларда показалась мне совсем родной. Вздыбленные трещиноватые утесы, окружавшие нас, за ними — четко разделенные пространством цепи гор, все более воздушно-голубые по мере удаления, затем синие, лиловые, — даже этот мир, где не было места человеку, представлялся теперь негрозным, пугающим понарошку, словно декорация.
Мне думалось сразу о многом: и о том, какой отчет дам я в Берлине Старику, — да жив ли он, старый лисовин, или тоже раскусил ампулу? А может, еще выплывет стойкий духом адепт где-нибудь в Южной Америке, куда многие их наших перебираются для основания новых общин Ордена?.. И о ламе Нгорчене вспомнил я, с его юными монахами-смертниками. Добрались ли они до места, успели принять участие в боях за столицу? Если успели, — вряд ли я когда-нибудь увижу Нгорчена и тридцатку злополучных бритоголовых парней… Все это — и моя будущая жизнь — представлялось мне после виски в лихом, задорном колорите… Питера же, наоборот, выпивка сделала наивно-серьезным; он допытывался, как настырный мальчишка, заглядывая мне в самые глаза:
— Скажи мне одну вещь, — только честно, как самому себе; это умрет между нами, слово офицера!
— Умрет, — подтвердил я, вспомнив о пуле, которой суждено было настигнуть Балларда под Анкарой.
— Тогда скажи: что, правда есть эта самая магия? Ну, там, чтобы силой воли управлять другими людьми, и прочее? Они в самом деле такие сильные, эти… черные адепты, белые адепты — как хотят, так и воротят? А мы, и генералы, и разные там политики для них вроде марионеток?..
— Да нет, наверное, — сказал я, к великому облегчению Питера — и к своему собственному, поскольку этот вывод давно просился наружу. — Просто еще пятнадцать тысяч лет назад у них были и самолеты, и радио, и всякая техника; с тех пор они напридумали много такого, до чего мы дойдем только в далеком будущем, но используют это главным образом друг против друга, Агарти против Шамбалы, и наоборот, чтобы не дать сопернику действительно повлиять на историю…
— Ага! — торжествующе воскликнул Баллард. — Значит, просто наука? Разные там изобретения, и никакого колдовства?..
— Никакого, — подтвердил я, невольно заражаясь его весельем. — И наука их уже не выручает. Не знаю, как там Перевал Майтрейи, но Меру хочет нашими, немецкими руками сломать шею противнику…
