Протоспафарий тонко улыбнулся:
– Ты должен понять, архонт... Базилевс не по злой воле заставлял так долго ждать твоих послов – того требовал обычай...
– Плевать мне на обычай! И забудем дела посольские. Теперь я сам прибыл сюда и не уйду, пока мы с базилевсом не урядимся.
– Это твое последнее слово, архонт? – пропел посланник.
– Предпоследнее, – буркнул князь. – Надо будет еще кое-что исполнить... Ваши люди зарезали сына великого князя Ингоря, и мы требуем по Правде своей отплатить за это непотребство.
– Сколько ты просишь? – деловито спросил понятливый протоспафарий.
– Немного. По двенадцать фунтов серебра на каждую скедию...
– Так у тебя их пятьсот! – ужаснулся посланник.
– ...И паруса новые, – невозмутимо продолжил Халег. – Для русов – шелковые, а для славинов – из крепкого холста. Все, разговор окончен.
– Я немедленно донесу до ушей базилевса твои слова, архонт, – поклонился протоспафарий и отбыл восвояси.
Подождав, пока тот скроется, Олег Сухов приблизился к великому князю и поклонился.
– Что скажешь? – обратился к нему Халег. – Согласятся они?
– Думаю, согласятся, – сказал Сухов, обдумывая каждое слово, – ежели ты, княже, последуешь моему совету... Не гневись только и не сочти слова мои за неподобающую смелость.
– Говори, говори... – проворчал князь.
– Знаю, что удержать воинов сложно, и молодцы твои уже прошлись по предместьям Миклагарда. Прикажи только, чтобы гридь твоя не трогала церкви здешние и монастыри. Это расположит к тебе ромеев.
– Думаешь? – сказал Халег с сомнением.
– Уверен. Их очень удивит то, что варвар щадит святые для них места.
– Ладно, не тронем храмов Распятого... – князь усмехнулся с хитринкой. – У меня тоже есть одна задумка, чтобы их... того... расположить.
– Какая же?
– Увидишь. Ну, все, топайте к своему базилевсу. Он, наверное, вас обыскался уже!
Собравшаяся «чертова дюжина» вежливо посмеялась и двинулась вон, через пролом в частоколе к лошадям своим.
Олег спустился с вала и удивился – повсюду трудились варяги и славины, работая лопатами и ломами. Они срывали бугры и заравнивали ямы, трамбовали грунт тяжелыми обрубками бревен и засыпали овраги. Что за притча?
– Чего это они? – полюбопытствовал Фудри, влезая на коня.
– Знать бы, – буркнул Турберн. – Хитрит Халег, старый лис!
– Все тут? – нетерпеливо обернулся Клык. – Вперед!
Отряд поскакал между «дорожных рабочих», пока не въехал на пустынные улицы селения. Дома стояли брошенными, вокруг царило безмолвие, словно все село стало выморочным.
Вскоре, однако, донеслись крики. Несколько человек ромейского обличья выбежали на улицу и резко затормозили перед «чертовой дюжиной». В одном из бегунов Олег узнал верного спутника Елены.
– Игнатий!
Фока вздрогнул сперва, потом узнал Сухова и радостно всплеснул руками.
– Олег! – Его улыбка тут же сползла с губ, уступив место растерянной гримасе, изображавшей испуг: – Там Елена, в проастии! Она вернулась на минутку, чтобы забрать ценности, а тут варанги напали!
– Вперед! – яростно крикнул Сухов.
Варяги?! На его Елену? Да хоть сам Халег Ведун, без разницы! Любой отведает меча, кто хоть пальцем коснется Мелиссины!
– Мы с тобой! – крикнул Ивор, понукая коня.
За ним поскакали Малютка Свен и Стегги. Остальные переглянулись, и Клык махнул рукой:
– Едем!
Чувствуя его раздражение, Турберн сказал:
– Надо же своему помочь-то...
– Против своих же?!
«Чертова дюжина» проскакала парой улиц и выехала к воротам богатого имения. Вернее, ворота уже лежали на земле, вышибленные тараном, а в переднем дворе суетились воины в кожаных доспехах и шлемах, с шестоперами и секирами в руках.
– Да это славины! – обрадовался Боевой Клык. – Ну, слава богам... Бей славинов!
Славины не приняли боя и кинулись в парк, варяги за ними.
Проастий напоминал город в миниатюре. Варяги скакали через парк и видели поперечные аллейки, украшенные статуями, и брызжущие фонтаны, а за клумбами и пышным розарием поднимал главу маленький храм. Была здесь и роскошная купальня под двумя куполами, и приземистый барак для рабов. В сторонке стояли добротные конюшни, овчарни, коровник, а за ними сверкал рыбный пруд и зеленели огороды. Даже маленькая тюрьма имелась в пределах проастия, даже богадельня для престарелых слуг! Хорошо иметь домик в деревне...
Славины дунули за межу, сложенную из плоского плитняка, а Олег, озираясь кругом, подскакал к террасе особняка.
Тут же, у столба коновязи стояло несколько лошадей, породистых и ухоженных. Все они были расседланы, кроме одной белой кобылки с золотистою гривой набок. Кобылке очень «шло» шелковое покрывало, свисавшее с крупа. Седло было расшито жемчугом и отделано золотыми бляхами.
– Елена! – крикнул Олег, спрыгивая с седла. – Елена!
– Елена! – послышался тонкий зов Игнатия.
Из дома донесся шум, и на террасу выкатился очумелый славин, кое-как отмахивающийся обломком меча от разъяренной Мелиссины, кроившей воздух акуфием.
Увидев Сухова, славин кинулся в атаку и напоролся на меч.
Выдернув клинок, Олег бросился к возлюбленной:
– Ты в порядке?!
– Да! – выдохнула Елена, отбрасывая оружие и цепляясь за крепкую суховскую шею.
Олег нежно гладил отвердевшую спину и чувствовал, как Мелиссина расслабляется, мягчеет, возвращая утерянную женственность.
– Валькирия! – ухмыльнулся Боевой Клык и спрятал меч. – Ну, не буду мешать...
Елена подняла голову и взглянула Сухову в глаза.
– Ты поступил не по правилам, – игриво произнесла она. – В Самбате ты уже спас мне жизнь, так что теперь моя очередь уберегать тебя от смерти.
– Прости, – улыбнулся Олег, – больше не буду.
– Я тебя люблю...
– А я тебя еще больше... Поехали отсюда!
– Да-да, едем...
– Игнатий сказал, что ты хотела забрать ценности.
– Ах, это по дурости. Я совсем забыла, что отнесла их в местный храм Богородицы, когда вернулась из Самбата. Жаль, конечно, что теперь они уплывут еще дальше, на твой север...
– Может, и не уплывут. Я упросил великого князя не трогать храмы...
– Думаешь, подействует? – округлила глаза Елена.
– Посмотрим, – пожал плечами Олег.
Он подсадил женщину на белую кобылку и вскочил на своего жеребчика.
– Клык! Где ты?
– Туточки...
Светлый князь вышел из парка, хрустя каким-то плодом.
– Зелен еще, – сморщился он и зашвырнул огрызок в кусты.
– А парочку мы все-таки догнали, – похвалился Малютка Свен, прилаживая меч на место. – Уделали...
– А ты не нарушай приказ! – выразился Турберн. – Правильно? А то все работают, а эти самые умные, шарить по домам кинулись! Непорядок...
