А разговор между Настеной и Алексеем неспешно тек дальше…
«О чем они там? О чем-то другом уже… да как можно сейчас о чем-то другом говорить?!! Опять о Савве…»
Как бы не отвлекали Алексея другие заботы, какими бы важными они ему не представлялись, мысль его, почти от любой темы, все равно, возвращалась к сыну. Алексей не таил обиды на Настену, за то, что не взялась лечить сына — понял, что мальца надо не лечить, а выхаживать долго и терпеливо, так, как когда-то, давным-давно, сама Настена выхаживала Бурея.
Юлька, было удивилась, что Алексею известна и эта, такая давняя, история, но потом поняла: Анна рассказала. И о том, как Агей, зарезав негодного сотника, потом убил отца Бурея, вроде бы, пожелавшего возглавить ратнинскую сотню по праву потомка первого сотника Александра. И о том, как Агей, ударом сапога, переломал кости маленькому Бурейке, оставив того умирать рядом с трупом отца. И о том, как Корней, сам еще совсем молодой, притащил уродливого мальца к бабке Настены, то ли из жалости, то ли повинуясь крутому лисовиновскому нраву, толкнувшему его впервые в жизни пойти наперекор родительской воле.
И снова Настена соглашалась и добавляла от себя. Да, вытащила бабка-ведунья Бурейку, почитай, с того света, но ничего не смогла сделать с последствиями жестокого удара, и к врожденному уродству мальца добавился еще и горб. Да, таскалась маленькая Настена с уродом везде, так же, как сейчас таскается с Саввой Красава — не сама, по приказу бабки, видать и Красаве Нинея приказала, но не будь этой трудной школы, не обрела бы Настена нынешней ведовской силы. А Корней вытерпел тогда отцовскую порку, а потом вырвал из родительской руки плеть и пообещал, что умрет, но пороть себя больше не даст, и Агей — Бешеный Агей! — поверил и отступился!
Юльку аж передернуло, когда она представила себе семилетнюю девчонку рядом с чудищем, которое надо было заново обучать ходить, говорить… Красаве-то легче… И снова мысль, как вспышка: «Ой, а Миньку-то тоже Бешеным зовут, как Агея…»
Журчат голоса, все шире и шире раскрывается душа Алексея, и уже становится ясно, что не пожалеет он впоследствии о своей откровенности, будет вспоминать этот разговор не с досадой, а с теплом и благодарностью, и еще не раз наведается этот безжалостный воин с обожженной душой в избушку лекарки в поисках понимания и сочувствия — совместного чувствования. Будет приходить, как близкий друг… друг, а ведь Юлька-то хотела помочь матери совсем в другом! Друг, но любит и собирается жениться на Анне — страшном звере с когтями, спрятанными в мягких подушечках! Друг, но будет крутить Минькой так, как велит ему Анна!
А еще Демьян… А причем тут Демьян? Разговор-то дальше ушел! Перестаралась тогда Юлька на дороге из Княжьего погоста с «лекарским голосом», приворожила к себе мальчишек, а они чуть с ножами друг на друга не поперли. Но Настена дело поправила — сумела перенести мальчишеское обожание на Анну… знала бы, на кого переносит! Да знала же, конечно, ей ли не знать! А вот Демьяна упустила — лечили его тогда Юлька с Минькой вместе, к ним и прикипела демкина душа. К обоим! Вот откуда родилась его мрачная язвительность — рвется он между юной лекаркой и двоюродным братом, чувствует себя третьим лишним, а родной брат Кузька забыл про все и про всех, в своих мастерских блаженствует, а между родителями разлад, и остался Демка один, всеми брошенный! Мечется парень — Корнею сказал, что невместно ему старшинства под братом искать, а потом, среди михайловых ближников совсем другое говорил: мол, не по плечу тягота, не справиться. На самом же деле, он в старшинском достоинстве, из-под Михайлы выдернутом, Юльке на глаза показаться побоялся!
Никола с Дмитрием тоже пропадают — влюбились наповал в Аньку-младшую, а той все хиханьки, да хаханьки. Хорошо хоть друг на друга не кидаются! И вообще, одна головная боль — полтора десятка девок на сотню отроков, долго ли до беды? Пока Анна девок в ежовых рукавицах держать умудряется, да Алексей отроков учебой так уматывает, что к вечеру еле ноги таскают, но сколько ж можно?
И снова удивил Алексей — то над отроками убитыми у него сердце не дрогнуло, а то так в их душевные терзания входит, словно родные. Видать и Настену это заинтересовало — осторожно подвела Алексея к мысли о дальнейшей судьбе мальчишек, и тут-то все и раскрылось! Рудный Воевода никуда не делся — ту как тут! Душа у него болит только за тех, у кого выжить и повзрослеть надежда есть, а слабые, глупые, неловкие… сгинут и не жалко. А если времени на обучение им не хватило — что ж поделаешь, судьба! Кто через кровь и смерть пройти сподобится, тому и жить! Радоваться, девок огуливать, дальше учиться.
Снова все вернулось к войне. Понятно — для Алексея это сейчас главная забота. Да, безжалостно, да несправедливо, но Алексей уже разделил отроков на две неравные части: к одним обернулся чувством и сердцем — сделает все возможное, чтобы вернулись назад живыми, а на других смотрит холодным рассудком — их жизни разменяет на спасение тех, кого считает своим долгом сохранить.
И опять понимание и одобрение Настены — всех не убережешь, но большинство из первой полусотни уцелеет… если не жалеть остальных. Нет, не гнать на убой, а просто не тревожиться и не оберегать, так же, как предоставил Алексей своей судьбе десяток Первака на Заболотном хуторе…
Опять струится и журчит разговор: о Корнее — как-то ему придется складывать месте силу ратников и силу отроков, никому из сотников такого делать еще не доводилось, о Михайле — не примет он приговора, вынесенного Алексеем половине отроков, как бы не сломался, ведь на свою совесть все возьмет, об Анне — не хочет женить сына на Катерине, ее дело, но Алексей не мальчик, пожил достаточно и знает, что в поединке за сердце юноши, матери чаще всего проигрывают девицам.
Кажется и не изменилось ничего — так же неторопливо и благожелательно течет беседа, да только даже Юлька не заметила, когда поворачивать русло разговора в нужном ей направлении стала Настена, а соглашающимся и одобряющим сделался Алексей. Да, права Настена: хоть и не поженились еще, но не дети же — всем все понятно, и муж всему голова, значит, должен и может, когда надо, и на своем поставить. Верно, верно: не та Юлька девчонка, которой крутить можно, как бы боком не вышло, да и о самой Настене забывать не следует, постеречь надо Анну. И уж совсем правильно то, что в поход Михайле надо уходить с бестрепетным сердцем, да спокойной душой, а потому незачем вокруг него бабью колготню устраивать, холопок ему подкладывать и… прочее всякое такое.
Кивает Алексей, соглашается, смотрит по-доброму, с легкой улыбкой, но понятно: сумеет глянуть на Анну строго и объяснить, что не всевластна она в судьбах людских, что не богиня она и не святая, хоть отроки ее таковой и почитают.
