В этот момент император вспомнил визит ларатца и его слова. Он похолодел, руки мелко затряслись. Хочешь не хочешь, а придется принимать предложение ларатского правительства. Империю без помощи Ларата не восстановить. Господи, это что же, даже на любовь и личное счастье у него права нет?! А ведь нет. Николай II вон позволил себе любить. И что? Погубил империю. Его примеру следовать нельзя. Придется отправляться на Ларат и соглашаться на династический брак, как ни больно это осознавать.
– Все сделано, Ваше величество! – заставил императора поднять голову голос вернувшегося директора. – Ваши люди через пять минут будут на посадочной площадке.
Алексей скосил взгляд на наручный коммуникатор, служащий также и хронометром, одобрительно хмыкнул и кивнул – Киновский справился быстро. Похоже, свое место занимает не зря, работать умеет. Правда, его моральные качества оставляют желать лучшего, но с другой стороны где сейчас найдешь рыцаря «без страха и упрека»? Директор под его пристальным взглядом стушевался и стоял, нервно переминаясь с ноги на ногу.
– Что ж, тогда прощаюсь, господин Киновский, – негромко сказал Алексей. – Но прошу учесть, что Ортай – часть Империи. Мы вернемся. Советую вам улучшить условия жизни шахтеров, да и со штрафами поосторожнее быть.
– Я учту ваши пожелания, Ваше величество! – низко поклонился директор, жаждая побыстрее спровадить опасного собеседника.
– Хорошо, всего доброго.
С этими словами император покинул кабинет Киновского, оставив того в странном состоянии.
Когда Алексей добрался до посадочной площадки, над ней как раз завис белоснежный альфа‑корвет. Император повел глазами вокруг и обнаружил неподалеку остальных землян и Ландриса, зачарованно взирающих на приземляющийся корабль. Они не сразу заметили своего капитана.
– Ваше величество! – первым увидел его Ландрис. – Мы уходим?
– Да, на орбите ждут имперские крейсера, – спокойно ответил Алексей.
– Но вы же отреклись!
– Как выяснилось, император не имеет права на отречение.
– Тогда почему тогда искины крейсеров вышвырнули нас, как кутят?! – изумился Сергей Перков.
– Они воспользовались ситуацией, чтобы отправиться на ремонт, а заодно решили поглядеть, чего я стою, – с досадой махнул рукой император. – Хотя, должен признать, выглядело это с их стороны очень невежливо.
– Ну и добре, товарышу капитан, – широко улыбнулся Мыкола Шелуденко. – А то мы тут вже закыслы. Тут же й жинок немае! Як житы?
– Так‑то оно так, – вздохнул Алексей. – Только опять придется вертеться, как белка в колесе…
Он поочередно окинул взглядом друзей, именно друзей, даже Доминик Ландрис за прошедшее время стал для него таковым. Все они были оживлены. Фельман вышел из ставшей привычной депрессии и неуверенно улыбался. Только Виктор выглядел недовольным, над чем‑то напряженно размышляя. Еще что‑то вспомнил? Надо будет обязательно с ним поговорить.
– Идем на Росс? – поинтересовался Сергей.
– Нет, на Ларат.
– На Ларат?! Зачем?! Что мы там забыли?!
– Императрицу, – небрежно бросил Алексей, с интересом наблюдая за вытягивающимися лицами друзей.
– А‑а‑а?!. – с трудом выдавил Виктор.
Остальные вообще онемели, глядя на императора, словно он только что свалился с луны.
– За женой мне летим, за женой, – подтвердил Алексей, его губы сами собой расползлись в улыбке.
– Какой еще женой?!! – чуть не взвыл Сергей.
– А помните месяца три назад, когда Мыкола борщ варил, вы все вдруг уснули?
– А то… – кивнул украинец. – У мэнэ весь борщ википив. И як воно могло статыся?
– Усыпили вас, чтобы со мной без свидетелей поговорить. В блоке меня ждал посланец ларатского правительства. Он сказал, что Ларат признает меня легитимным императором, только если я женюсь на одной из принцесс прежней династии. И если, естественно, буду снова признан искином БК. До сегодняшнего дня я об этом не задумывался, но раз Крейсер здесь, то задуматься пришлось. Без помощи Ларата Империю толком не восстановить.
– Не завидую… – покачал головой Перков. – Жениться по необходимости? Бр‑р‑р…
– Зачем вам нужна манерная принцеска, товарищ капитан?! – возмутился Фельдман.
– Да хоть баба‑яга в ступе, лишь бы для дела польза была! – со злостью отмахнулся Алексей. – Ладно, хватит лясы точить, пошли на погрузку. Чувствую, времени у нас совсем мало.
Подъем на Белый Крейсер много времени не занял, через полчаса все они уже находились в рубке. Император поднялся по ступеням и сел на трон, выслушав стандартное приветствие искина.
– Всем переодеться, – хмуро приказал он. – В форму личных вассалов. А то не пойми кто.
Настроение у Алексея было такое, что впору вешаться. От мысли о предстоящей женитьбе его буквально выворачивало, но выхода он не имел. Дождавшись, пока остальные покинут рубку, император спросил у искина:
– Ну и что за модернизацию ты прошел?
– Весьма важную, – ровно ответил тот. – Заменены двигатели, орудия, энергонакопители, системы жизнеобеспечения и генераторы защитных полей. Теперь любой из имперских крейсеров способен преодолеть путь от Ларата до Росса всего за сорок два часа. Дальность и мощность гиперорудий увеличились примерно втрое. Мощность генераторов защитного поля – вчетверо. Точные цифры предоставлю по первому требованию.
– И кто это тебя так облагодетельствовал?
– Информация закрыта.
– Как всегда… – недовольно пробурчал император. – Кто же тебя создал? Зачем все это понадобилось этому кому‑то?
– Информация закрыта, – сухо повторил искин. – Прошу не спрашивать меня об этом. Вспомни договор, заключенный между Никласом IX и моими создателями, – он перешел на «ты», воспользовавшись своей привилегией. – Информация о них закрыта для всех, включая императора.
– У всего этого должна быть какая‑то цель… – с тоской произнес Алексей. – Не верю я в анонимное благородство.
– Я могу сообщить только одно, – после недолгого молчания заговорил «железный истукан». – Обе стороны имеют свою выгоду, но какова она, сообщать права не имею.
– А кто имеет?
Искин промолчал. Император решил пока больше не затрагивать эту тему – все равно ответа не получит. Что ж, всему свое время, сейчас есть более срочные проблемы.
Тем временем остальные успели переодеться и вернулись в рубку, с ожиданием уставившись на капитана, кроме Ландриса, который считал невежливым в упор смотреть на своего сюзерена.
– Искин, что тебе известно по обстановке на Россе? – поинтересовался Алексей.
– Разброд и шатания, – коротко сообщил тот.
– А конкретнее?
– Пока ничего не могу сказать, нужно подключиться к росским комп‑сетям, а сделать это на таком расстоянии невозможно.
