ответа Анатолий Петрович крикнул:
– Войдите!
Валерий перевел взгляд на открывающиеся двери. В кабинет вошел высокий темноволосый мужчина в строгом деловом костюме. Его лицо было украшено щетиной и глубокими морщинами, а под черными, словно поздняя ночь, глазами лежали темные мешки – первые признаки недосыпания. Внешне странный посетитель ничем не отличался от обычных людей, разве что походка выдавала в нем высокомерие и манию величия.
– Приветствую вас, господа, – произнес незнакомец низким голосом.
Валера уставился на него, словно увидел призрака.
– Это товарищ Долгожитель. – Тут мужчина недовольно поморщился, но сдержался, чтобы не возразить. – Он пришел к нам в институт с очень необычным предложением…
– Валерий Алексеевич, – перебил Долгожитель Александрова, – я знаю, кто вы и кем вы являетесь. Ваши познания в ядерной отрасли воистину поражают.
– И что вы от меня хотите?
Долгожитель взял паузу, засунув левую руку в карман.
– Позвольте начать с самого начала. – И, не дожидаясь ответа, продолжил: – У меня очень длинная история. Начинается она задолго до революции. Я понимаю, что то, что я вам сейчас расскажу, покажется фантастическим, но, увы, оно было на самом деле.
Мой отчим был подданным Его Величества Александра Третьего. Я был первым ребенком у своей матери. Когда царь погиб, мой отчим, являясь важным государственным деятелем, обвинил меня в смерти верховного правителя. Так как он был чиновником, все ему поверили, и меня, восемнадцатилетнего юношу, отправили на каторгу в урановые рудники.
Тридцать с лишним лет я провел в заключении, пока в один прекрасный день меня не освободили большевики. У меня было серьезное облучение, позже в моем организме начался лейкоз последней стадии. Меня отправили умирать.
Очень долго и тщетно я ждал своего последнего часа, жил так, как будто на завтра меня уже не станет, и вот чудо, на сегодняшний день мой возраст составляет сто девятнадцать лет.
Валерий слушал рассказ странного мужчины и через узкие щелочки глаз всматривался в его лицо. Все, абсолютно все – начиная от своеобразной походки до покачивания бедрами – выдавало в нем пафос. Хотя грациозные и необычные манеры вести общение вызывали восхищение. И – некоторую долю зависти, хотя слова Долгожителя были больше похожи на бред сумасшедшего.
– Я не смогу предоставить доказательства своих слов, – продолжил Долгожитель. – К сожалению, пока я рос беспризорником в семье отчима, не смог обучиться грамоте и чтению. Мой приемный папаша был редкостным пьяницей, ему не было дела до чужого ребенка.
– Я понимаю трагедию всей вашей жизни, – перебил его Валера, – но не могли бы вы перейти к сути?
– И я понимаю и ценю вашу торопливость. Время самый ценный дар, и его нельзя тратить понапрасну. Видите ли, Валерий Алексеевич, я до сих пор болен острым лейкозом. В моей крови течет белая жидкость. Меня мучают головные боли, низкое давление и температура постоянно падает. Но есть кое-что еще, что вас несомненно заинтересует.
Долгожитель вытянул руку. Из ладони показалась темная размытая струйка – она вырвалась из-под кожи и клубами упала на линолеум, украшавший пол. Из ноздрей мужчины потекла кровь, коснувшись розоватых потресканных губ.
– Прошу прощения, – мужчина достал платок и промочил им губы, – у меня такое частенько бывает, когда стихия вырывается наружу. Я слишком долго контролировал ее, что не могло не сказаться на моем организме.
Александров и Валерий изумленно переглянулись.
– Что это?.. – подал голос последний.
– Уран. Иногда она светится в темноте. Приходится надевать специальный костюм, чтобы меня ненароком инопланетянином не прозвали.
– Но как?!
– Я понятия не имею. Вы же химик, Валерий Алексеевич.
– Я вижу подобное в своей практике впервые!..
– Я за этим и пришел, товарищ Легасов, – усмехнулся Долгожитель.
Валерий изумленно помотал головой:
– Я ничего не понимаю!..
– Ничего и не нужно понимать, Валерий Алексеевич. Я предлагаю вам сделку, – мужчина с гордой осанкой прошелся по кабинету и остановился у стола, за которым сидел ученый, – товарищ Легасов, вы бы могли построить карьеру куда серьезнее вашей. Вы бы могли изучить мою стихию и предоставить ее людям. Вы бы могли вживлять в людей мою кровь и делать их неуязвимыми перед мирным атомом. Рано или поздно он все равно вырвется из-под нашего контроля и начнет творить неописуемые вещи. Почему бы заранее не разработать ответ стихии, не позволив ей унести человеческие жизни?
– Вы больны, товарищ Долгожитель, – смог вымолвить Валера, отойдя от шока.
– А вы, товарищ Легасов? – парировал Долгожитель. – Вы ничем не больны, Валерий Алексеевич? Например, любовью?
Валерий побагровел от злости.
– Вас это не касается…
– Я даю вам на размышление пару дней. И не принимайте скоропалительных решений. Это может стоит чьих-то жизней.
И мужчина, развернувшись, покинул кабинет ученого.
16
Долгожитель вернулся в лабораторную в тот же день. Швырнув папку на первый попавшийся стол, он разъяренно ударил рукой по стеклянной столешнице, отчего поверхность покрылась мелкими трещинками.
На шум выбежала испуганная Лиза.
– Что случилось?.. – девушка оторопела, заметив разгневанный взгляд мужчины. Его темные, всегда прилизанные, волосы стояли дыбом. Пиджак сидел на нем криво, а лицо стало багрово-красным. Глазные яблоки налились кровью.
Долгожитель скрипел зубами от злости, бросая разорванные в клочья бумажки, салфетки и прочую, лежавшую на рабочих столах, мелочь.
– Он у меня за все ответит! Обормот! Он не знает, с кем связался!
– Что случилось-то?! – тут уже девушка не выдержала.
– Он меня назвал больным!
– Кто? – не поняла Лиза.
– Легасов!
– О господи! – Лизавета всплеснула руками. – Ты ожидал чего-то другого? Я же говорила, тебе никто не поверит!
– Я показал им свою умения!
– И что?
– Не поверили! Они мне не поверили! – продолжал кричать как сумасшедший Долгожитель.
– А ты что-нибудь предложил ему взамен?
– Он меня унизил! О чем ты вообще говоришь?!
– Переговоры явно не твое.
Долгожитель ходил взад-вперед, поднеся руки, сложенные в молитве, к своему носу, и, взяв паузу, замолчал. Лиза стояла поодаль, не смея вмешиваться в его размышления. Она лишь молча наблюдала за метаниями мужчины и поджимала губы, сдерживая рвущиеся с уст возражения.
– Я все о нем выяснил, – заявил наконец Долгожитель после долгого томительного молчания.
– И?
– У него есть жена и двое детей, дочь и сын. Дочь живет за границей,
