из конюшни самого царя Русы, прискакал к царскому шатру, расположенному на возвышенности, упал ниц, а затем быстро подхватился и глухо прорычал, как затравленный зверь:
— Погибли все… в том числе и два моих брата. Мы убили многих, но гимирру было гораздо больше. Они расстреливали нас с близкой дистанции, наши щиты были утыканы стрелами, как шкура ежа иголками. Мы взывали о помощи, но войско стояло! Почему?!
— Твои воины исполняли приказ! — отрезал Шаррукин. — Они оттянули на себя главные силы гимирру, и в данный момент наша конница уже одолела главные ворота лагеря и рубится внутри. Честь и хвала твоим воинам!
— Но мои братья! — возопил Эшпаи и вырвал у себя клок волос.
Он был не в себе. Безумие захлестнуло шакни. Он стоял, пошатываясь, и смотрел на царя с ненавистью. Неожиданно Эшпаи выхватил меч и вонзил его в горло Шаррукину. Телохранители на миг оцепенели. А затем набросились на кулуммийца. Он сражался отчаянно и кричал:
— Умри, убийца!!! На тебе кровь моих братьев и моего народа! Будь проклят!..
Эшпаи продержался недолго. Ша-шепе старались отметиться хотя бы одним ударом меча по преступнику, тем самым как бы замаливая свою вину. Ведь они, при всей своей выучке, не смогли уберечь повелителя…
Эрибу прибежал к месту событий слишком поздно. Царь лежал в луже крови и не подавал признаков жизни. Тем не менее Эрибу повезло — первым у тела Шаррукина оказался Кисир-Ашур. Конечно же, его умения не хватило, чтобы вырвать повелителя ашшуров из лап Нергала. И теперь ашипу сидел в сторонке прямо на земле и безнадежно вздыхал. По традиции ему была уготована печальная участь. Он не смог спасти царя…
В войске быстро узнали о гибели Шаррукина. Битва прекратилась сама по себе, и вождю гимирру Теушпе удалось вместе с небольшим отрядом тяжелой конницы вырваться из западни через проход в котловине. Он пробил оцепление и растворился в бескрайних степях за перевалом.
Наступил вечер. Тихий и печальный. Победа не радовала ашшуров. Эрибу устроился на невысоком пригорке в отдалении от своей повозки, которая находилась в обозе, и грустно смотрел на небо. Что теперь с ним будет? Он утратил своих покровителей, и, похоже, во дворце ему не удержаться.
На небе промелькнула падающая звезда. Эрибу проводил небесную гостью взглядом и увидел, как на ее месте вдруг расцвела другая — яркая и большая. «Звезда Син-ахха-эриба…» — почему-то подумал молодой врачеватель. Возле шатра царевича уже образовалась очередь. Военачальники наперегонки спешили преклонить перед наследником престола Земли Ашшур колени, тем самым выражая готовность служить новому царю верой и правдой.
Жизнь продолжалась…
