— Он самый, — подтвердил я, подходя к его столу — с чем это он сравнивает открывшуюся его взору картину?
На столе лежал свежий номер «Владивостокской газеты». Как раз посреди страницы торчал мой портрет, довольно похожий, только почему-то до пупа увешанный орденами — надо бы узнать, подумал я, действительно у меня их столько или это просто у художника так разыгралась фантазия? Дальше шло сообщение о назначении меня канцлером, моя краткая биография (от начала двадцатого века в общем-то правильная) и приписка, что, по непроверенным сведениям, канцлер скоро собирается посетить столицу Приморья. А чуть ниже был еще один портрет, не мой и в орденах по ширинку — но на этот раз вполне обосновано, ибо это было изображение генерал-адмирала. И сообщалось в тексте под рисунком о грядущем через три дня приезде оного персонажа…
— Думаете, вот ведь не повезло, столько начальства разом? — сочувственно спросил я. — Не волнуйтесь, ни я, ни Алексей Александрович не по вашу душу. Я так просто зашел вам сообщить, что через пару часов сюда подойдет «Алмаз», вы уж его встретьте как-нибудь, что ли… А завтра с утра и остальной отряд Вирениуса подоспеет. Ну и передать на словах от его величества, что он вполне доволен действиями вашего отряда и желает продолжать в том же духе. Так что, повторяю, не волнуйтесь — я не с инспекцией, просто ко мне сюда скоро гости должны приплыть, вот я и встречаю, давно не виделись…
— Гости? — не понял Иессен.
— Ну да, слышали про черногорский флот? Вот он сюда скоро и ожидается с дружеским визитом.
Как ни странно, но это вовсе не успокоило адмирала. Хотя его можно понять — командуешь себе крейсерами помаленьку, только дела налаживаются, как вдруг бац — к вам едет генерал-адмирал. Едва успел переварить эту новость — открывается дверь, и в кабинет просто так, на огонек заходит канцлер империи. И, как будто этого мало, выясняется, что ожидается еще целый флот в полном составе, да к тому же и заграничный… По газетам можно было составить впечатление, что этот флот состоит из линкора, шести крейсеров и неизвестного числа прочих судов. Я решил не портить сюрприза и не уточнять, на что похож черногорский линкор, а уж тем более крейсер… Пускай сам смотрит, кто недавно утопил в Индийском океане английский крейсер «Аполло». Хотя тут адмирал вряд ли в курсе, Одуванчик мне клятвенно радировал, что от этого аполлончика и спасательного круга не осталось, три четыреста тридцать третьих торпеды в борт — серьезный аргумент. Ибо нефиг, мешать людям работать!
— Четыреста тысяч, — перевел я на человеческий язык невнятный писк морзянки. Невнятным он был потому, что на ключе с той стороны сидел сам Одуванчик — ну не мог он доверить радисту трудные переговоры о самом святом! Уже десятую минуту в эфире шел напряженный торг.
— Топите Камимуру, будет лимон, — застучал я, — а за ваше старье пятьдесят плюс десять процентов от стоимости утопленников…
— Сорок процентов! — начал сдаваться Паша.
— Ладно, двадцать и ни копейкой больше, — чуть прибавил я в конце выразил свое отношение к телеграфному мастерству собеседника, отстучав «пиии-пи-пи, пи-пиии-пи-пи, пиии-пи-пи-пи».
Минуты две Одуванчик мучительно размышлял, но наконец решился, и в моих наушниках пропищало «ОК». Что означало — через несколько часов в Желтом море произойдет еще один бой. У самого входа в него, километрах в ста от Шанхая Пашу обнаружил четвертый боевой отряд адмирала Камимуры…
Собственно, удрать от пяти устаревших крейсеров черногорский флот мог без всякого труда, да и обойти тоже, море в том месте широкое. Однако японцы, даже потеряв свой единственный самолет-разведчик, все равно не уменьшили агрессивности и теперь расходились из колонны в шеренгу, чтобы перекрыть кусок моря побольше…
Я предложил Паше произвести ночную атаку. В ответ он вопросил, почем нынче такие телодвижения — а то ведь после боя и корабли не на что будет ремонтировать, ибо эскадра последнее время малость поиздержалась… Ну, а чем оно кончилось, вы уже в курсе. Да, тут была еще одна тонкость — в случае гибели в бою Пашиного корабля я должен был возместить его остаточную стоимость, так что не задаром Одуванчик шел на битву, ох не задаром…
У Паши оставалось еще одиннадцать торпед — даже при половине промахов все равно всем хватит. Да и его немецкие стопятки были весьма неплохими пушками, способными нанести немалый вред данному противнику. После чего Паша должен был изобразить намерение прорваться напрямую в Порт-Артур, для привлечения основных сил адмирала Камимуры, а мы собирались под шумок протащить «Смоленск» с его снарядами по адресу. Ну, теперь осталось ждать ночи и вестей от доблестного союзного флота. Ах, да, чуть не забыл… Я передал еще одну радиограмму, для Маши, чтобы она смогла заранее сделать какие-нибудь финансовые телодвижения — ну не из своего же кармана мне Пашино геройство оплачивать! Самоокупаемость — основа основ любой правильной войны. Думаете, отчего англичане так взъелись на мою черногорскую эскадру? Да просто вместо прибылей русско-японская война вдруг начала оборачиваться для них хоть и небольшими, но убытками!
Насчет «старья» я, строго говоря, несколько преувеличивал. Флагман четвертого отряда «Нийтака» был вполне современным кораблем, хоть и не очень большим, но отлично для такого размера вооруженным, так что Пашина стратегия должна строиться на необходимости держаться подальше именно от него… Хотя стоп, осенило меня. В число несомненных Пашиных достоинств входила и пламенная любовь к деньгам, а ведь эта посудина как раз в силу своих качеств стоила больше, чем вся остальная куча! Так что тут еще вопрос, кто возьмет вверх за оставшиеся несколько часов до темноты — осторожность или наоборот… На всякий случай я передал еще одну радиограмму и получил ответ:
— Капитан говорит, что вы его обижаете и по мелочам он не работает…
Пришлось опять связываться с Машей и объяснять, что дело может кончиться громкой победой, но и риск весьма велик. Маша ответила, что поняла, подчеркнула, что эскадра должна обязательно идти в бой под черногорским флагом, а уж потом может вывешивать какой хочет.
Ладно, подумал я, новости будут только ночью, а мне пора в бухту, не накосячили бы со второй катапультой на «Светлане»…
Практика показала сильную ограниченность «Мономаха» как авианосца, ибо применять его можно было только в составе эскадры, которая защитила бы в случае чего. Сам он не мог отбиться от хоть сколько-нибудь серьезного противника и не мог убежать, потому как даже после модернизации его скорость составляла всего семнадцать узлов… Так что отправлять наш первый авианосец на штурм Сасебо было смертельно опасно — в Артуре сейчас не было кораблей, способных прикрыть его от шести первоклассных крейсеров Камимуры. Зато «Светлана» легко могла от них убежать!
