Пытка для меня закончилась только через два часа, когда и специалисты, и старосты выжали меня, как лимон, вытащив даже малейшие крупицы того, что мне сначала казалось несущественным. Я давно уже утирал с лица пот, а от града нескончаемых уточнений начала болеть голова.
– Хм… – протянул Прост, – наверно не стоит спрашивать господина барона, откуда он узнал о высказанных им способах и методах производства неведомых доселе продуктов и предметов, но они очень интересны. Если у нас получится организовать производство хотя бы… как вы её назвали… ах да, «бумаги», то одно это навсегда изменит привычный нам мир. Сейчас стоимость обычного пергамента чрезвычайно высока, а уж если на свитке написана книга – то купить её могут позволить себе только состоятельные люди. Если же – как утверждает господин барон – возможно изготовить заменитель пергамента из сушеной сердцевины конопли, которую все воспринимают не иначе, как сорняк, то книги и знания станут доступны для всех.
– Веревки и канаты из той же конопли, которые не боятся солёной воды, – продолжил другой, – ведь это же золотое дно! Да их у нас все корабелы раскупят, ведь главная проблема на кораблях – это короткий срок службы снастей, они гниют от солёной воды после двух-трёх плаваний.
– Я уже молчу о том, насколько можно будет упростить производство всяких металлических предметов, не требующих знаний уровня мастера-кузнеца, – Ортан, оглянулся на своих собратьев и опять уставился на меня. – Думаю, что вы, тан, на собственном опыте поняли, как долго и тяжело ковать даже простые гвозди. А если заменить кузнеца с молотобойцем на механические пресс и молот, то те же гвозди, лопаты или подковы можно будет делать сотнями и тысячами без всяких проблем.
– Я для того вас всех и позвал сюда, чтобы вы помогли мне претворить в жизнь мои задумки, – я отпил воды из бокала, чтобы промочить пересохшее от долгих разговоров и волнения горло. – Думаю, вам самим уже понятно, что тонкостей производства всего перечисленного я, к сожалению, и сам не знаю.
– Думаю, нам хватит того, что мы от вас услышали тан, – Дорн посмотрел на людей. – Вы не будете против, если мы возьмёмся за пресс и молот, а вам оставим заниматься всем остальным?
– Нет, конечно, – ответил за всех Костел, – тем более, как можно встать между гномом и его железкой?
Его шутка немного разрядила серьёзную обстановку, и все рассмеялись.
– Я одного не понимаю, – внезапно среди смеха раздался голос Загияла, – если все технологии несут практический смысл, то какая нам польза от напитка, бокал которого вырубает сознание человека быстрее, чем несколько бутылок вина?
Все тут же примолкли, обернувшись на меня. Я в своём выступлении специально опустил этот момент, так как не собирался раскрывать все свои планы, но врать ближайшим соратникам смысла не было.
– Что ж, расскажу, – я сел в кресло во главе стола, которое совершенно незаметно для меня вновь оказалось свободным, – расскажу в виде небольшой притчи, которую я придумал. Вернее, придумал не я, но собираюсь рассказать вам то, что однажды уже произошло.
В комнате наступила полная тишина.
– Существовал когда-то – давно и далеко отсюда – гордый, сильный и многочисленный народ, – начал я свою сказку. – Страна его была огромна, племена его были хоть и разными, но похожими друг на друга, и враждовали они редко, при этом только из-за пастбищ и водопоев, где могли бы пасти и поить свои стада. К какому бы племени не принадлежали люди той земли, все они были смелы, отважны, сильны и не боялись ни врагов, ни самых свирепых хищников. Так бы всё и продолжалось, но издалека на их землю пришёл малочисленный и не очень воинственный народ, который тихо поселился на маленьком клочке земли и стал там жить. Очень скоро они начали торговать с племенами большого и сильного народа, продавая им разные, неведомые доселе товары, и, особенно, крепкие спиртные напитки, прозванные «Огненная вода». Очень скоро люди большого народа, всех его племён, начали привыкать к этим напиткам, и испытывать в них большую нужду. Если раньше племена воевали из-за земли и воды, то теперь, под влиянием «Огненной воды» они впадали ярость по любому поводу, и повсюду, даже из-за мельчайших пустяков, начала проливаться кровь. Вскоре все племена большого народа забыли про маленькое племя, которое продавало всем Огненную воду, и занялись истреблением друг друга, поскольку одно племя по неизвестной причине нападало на другое, а то начинало мстить третьему, которое в это время воевало с четвёртым. Вспоминались старые, давно забытые обиды, и на той благодатной земле началась долгая, нескончаемая, братоубийственная война. Шли годы и десятилетия, пока однажды потомки большого и гордого народа не осознали вдруг, что народа-то больше и нет, а жалкие его остатки сейчас живут на клочках бывшей своей земли, без особых прав, и всё, что им остаётся – это пить Огненную воду и вспоминать былые времена, когда они правили этой страной.
Я замолчал, и посмотрел на слушателей, все были напряжены и молчаливы.
– Хотите сказать тан, что мы будем продавать Огненную воду кочевникам? – тихо спросил меня Дорн.
– Скажи, Дорн, – я ответил вопросом на вопрос, поскольку от моего ответа на этот вопрос зависело очень многое, – эта земля вокруг – она чья?
– Наша, – не очень уверенно ответил тот, поскольку уже не был подземным жителем и видел, что творится на поверхности.
– Если это земля гномов, то почему здесь хозяйничают кочевники? – спросил я его.
– Они арендуют её у нас, – совсем сомневающимся тоном ответил он, вопросительно переглядываясь со своими соплеменниками.
– Тогда почему ни один кочевник не знает об этом? – поинтересовался я у него. – Почему тогда на наш отряд – истинных хозяев земли – тогда напали какие-то арендаторы?
Гном замолчал и нахмурился, мои слова были ему неприятны.
– Аренда земли – это просто фикция, – спокойно обронил я, – просто слова, чтобы вы внизу думали, что правите этими землями и не задавали своим правителям лишних вопросов о том, почему едите дерьмо и им же его запиваете.
Услышавшие мои слова гномы разом повскакивали с мест, топорща бороды, тараща глаза и гневно сжимая кулаки.
– Что?! – я с деланным удивлением посмотрел на них, одновременно давая знак нубийцу и орку не вмешиваться. – Я в чём-то неправ?! Или, может быть, вы, работая от зари до зари, ели и пили так же, как здесь?! Или, может быть, ваши дети и внуки, которые не видят вас неделями, питаются лучше?!
Я говорил всё громче, с ударением и маленьким шагом вперёд на каждом слове. Гномы, ещё минуту назад взбешённые и готовые взять меня в кулаки, тушевались под моим взглядом и тихо пятились назад.
