Заметив, что Горелик собирает своих и направляется на аэродром подскока, я со снижением последовал за ними.
Возвращались мы так же, как и взлетали. То есть снизились до бреющего и, пролетев так некоторое время, пошли на посадку, чтобы не выдать места базирования. Согласен, немного сложно, но для нормальной работы никто не должен знать, где мы находимся.
В общем, наш первый пробный вылет на перехват можно считать успешным. Сбито четыре «хейнкеля», повреждено два — летчики видели дымы, оставляемые удиравшими немцами.
После посадки я подогнал ястребок к месту стоянки, где с ведром в руке ждал Семеныч. Заглушив мотор, я открыл фонарь и, посмотрев на механика, сказал:
— Только заправить. Стрелять не пришлось.
От других самолетов доносились крики радости. Парни фактически за все время войны сбили по своему первому, некоторые, в частности капитан Горелик, — по второму врагу.
Души истребителей пели — именно такой им была нужна война. Нет, они, конечно, неплохо прошлись по тылам немцев. Вон, только на лейтенанте Смелове официально числится более двадцати уничтоженных танков. Он был настоящим асом, умудряясь попадать в моторные отсеки, отчего танки вспыхивали как солома. Так что у парней, которых из истребителей сделали бомбардировщиками-штурмовиками, был настоящий праздник.
За четыре дня мы умудрились перехватить семь возвращавшихся групп. Один раз даже «Дорнье» попались. Гитлеровцы поняли нашу тактику, и на третьем вылете группа бомбовозов шла в сопровождении шестерки «мессеров». Свою задачу я выполнил: связал боем «худых», пока наши «чайки» шерстили строй немцев.
На аэродроме к нашему возвращению стояла на парах полуторка с «мародерами», как мы их называли. Трофейщики ждали сведений о местах падения сбитых самолетов. После получения карты с метками они срывались с места и уезжали снимать рации, пулеметы, даже обдирали дюраль с корпусов. Кстати, сбитые самолеты — это не только ценный мех, но и несколько сотен килограммов нужного стране «люминия». Пулеметы же ставили на самодельные станки и использовали для зенитного прикрытия аэродромов.
За рации постоянно шел спор: летчики требовали их на свои самолеты, а командование хотело использовать для авианаводчиков. Мое предложение снимать шильдики с моторов сбитых нашло полное понимание у командования, так что теперь если нет шильдика, то нет и записи о сбитом. Дошло до того, что начштаба категорически отказывался записать сбитый «юнкерс», пока не дадут доказательство, а как его дашь, если «ганс» упал в болото и до него никак не доберешься? «Мародеры» даже предлагали привезти начштаба и показать хвост полузатопленного самолета, пока один из бойцов охранного взвода, сибиряк, не сделал мокроступы, решив все проблемы.
За все четыре дня боев я увеличил свой счет еще на пять самолетов противника, и только один из них был «юнкерсом», высотным разведчиком, его меня попросили сбить из штаба армии, которую мы прикрывали. Так что мой личный счет дошел до тридцати семи.
А на пятый день пришел приказ срочно вылететь в полк, который, кстати, в очередной раз сменил место дислокации. Причем приказ касался только меня. Остальные продолжили свою работу.
Было видно, что моя задумка приносит свои плоды. За все время в засаде общий счет группы увеличился до двадцати трех самолетов. А это не так мало, как кажется. Скажу больше — это очень много.
— Надеюсь, ты, лейтенант, быстро вернешься. Все-таки под прикрытием и работается легче.
— Не знаю, товарищ капитан, почему меня вызвали, да так срочно, но вернуться постараюсь как можно быстрее, — ответил я, застегивая шлемофон подбородком.
— Мы ждем, — кивнул Горелик и помог мне взобраться на крыло.
ЛаГГ легко оторвался от полосы и, на бреющем набирая скорость, полетел домой.
Поднявшись на четыреста метров, я заложил некрутой вираж, проверяя состояние крыла. Ситуация — как у Высоцкого: «Я в прошлом бою на вылет прошит, меня механик заштопал…»
Семеныч заштопал его хорошо, даже шкуркой прошелся по заплате, убирая неровности. Мой рассказ о том, как я поговорил с летчиком-испытателем, как они обкатывали новейшие истребители, нашел отклик в его душе.
На самом деле ни с каким испытателем, понятное дело, я не общался, но мемуары читал. И то, что на аэродинамику действует любой предмет на самолете, объяснил на пальцах, ставя в пример «рассказ» того летчика. Объяснил я просто: при испытании Яка, летчики пожаловались на плохую скорость, то есть она не доходила до затребованной. Тогда один из инженеров предложил замазать мастикой все технические отверстия и отрегулировать винт, он у них как-то неправильно стоял, и что? Скорость заметно увеличилась, даже превысив допустимую. И это только самое малое, что можно сделать!
Кстати, после того как Семеныч поколдовал над моим ястребком, он действительно стал заметно шустрее!
Новый аэродром я нашел быстро — меня навели на него по радио.
Докатившись до стоянки самолетов, проследил, чтобы мой ЛаГГ замаскировали как требуется, и направился к штабу, на которой мне указали техники, осматривающие мой самолет, вскрывая замазанные мастикой лючки.
Помахав рукой знакомым летчикам, что стояли и курили вдалеке, поздоровался с комэск-три и спустился в свежевырытую штабную землянку.
— Товарищ подполковник, лейтенант Суворов по вашему приказу прибыл!
— Вижу, что прибыл. Ты зачем над взлетной полосой петлю Нестерова сделал?
— Поклеп, товарищ подполковник! Наглый поклеп! Всего-то одну ма-а-аленькую бочку!
— Ну ладно. Знаешь, почему тебя вызвали?
— Нет, товарищ подполковник.
— Ты получал приглашение на вручение наград в Кремле?
— Так же, как все, шесть дней назад, — ответил я.
— Так радуйся, через три часа прибывает транспортник, и нас всех отправляют в Москву. Так что, лейтенант, иди, готовься, в семь вечера вылет. Кстати, насчет парадной формы можешь не думать. В Москве все готово, твои мерки еще четыре дня назад были отправлены туда.
— Ясно, товарищ командир.
— Двух часов тебе хватит собраться?
— Хватит, товарищ подполковник, — ответил я.
— Тогда садись, пиши рапорт, как действует ваша группа, а то сухие отчеты Горелика мне уже приелись.
— Есть писать.
Устроившись за соседним с начштаба столом, я усердно исписывал второй листок, время от времени на миг замирая, обдумывая и продолжая. В это время зазвонил телефон и дежурный взял трубку.
— Есть вызвать Никифорова! — сказал он в микрофон и отправил за политруком посыльного бойца.
— Что? — спросил запыхавшийся особист, бегом спускаясь в штаб.
