На носу стоял князь Колот, осматривающий лежащие вокруг земли. В эти места он попал впервые, хотя слухи и рассказы о них слышал давно. Тем более, что в верховьях Дона, а также его притоков, появились поселения, принявшие его защиту. Да, уже можно было говорить, что тот небольшой отряд наёмников, созданный им десять лет назад, сейчас превратился в настоящее войско, защищавшее от набегов кочевников и прочих любителей дармовщинки огромную территорию.
И всё это благодаря многочисленным хорошо обученным воинам и быстрым ладьям, перемещающимся по многочисленным рекам. Именно они позволяли добраться туда, куда порой не было никаких дорог. Леса служили защитником этих земель, а реки давали возможность попасть в самые потаённые места. И только на границах леса и степи постоянно шли схватки людей, живущих по разным законам.
В степи правит закон силы и перекати-поля. Всегда прав сильный, он может тебя убить, ограбить или выгнать с приглянувшегося ему пастбища. И защитой от этого может быть только помощь твоих родственников, готовых поддержать тебя в твоём противостоянии с врагом. Но опять же, всё решает именно сила, даже не важно, откуда она порой берётся. То ли она твоя, то ли взятая со стороны, но прав тот, кто сильнее.
Но зато почти всегда можно уйти от опасности, найдя новые места для выпаса своих животных. Вот и перекатываются по всей степи, гонимые силой или в поисках её, разные люди, порой объединяющиеся в огромное войско, или кочующие поодиночке. Откуда тут взяться порядку и законам? Тебе подчиняются и слушают, пока есть сила, нет её - найдётся кто-то другой, кто будет командовать и распоряжаться.
В лесу законы другие, слишком много приходится приложить усилий, чтобы организовать новое место для жизни, и не так просто уйти, бросив всё сделанное - построенные дома, расчищенные пашни и землю, в которую вложен труд не одного человека, и политую их потом и кровью. Лес тоже признает и даёт своим обитателям силу, волю, позволяет выбирать, как жить, но основным для него является не это.
Живи сам и дай жить другим - вот что служит одним из его главных законов. В кроне дерева живут птицы и мелкие звери, под корой бабочки и жучки. Дерево даёт не только приют, но и корм всем нуждающимся, начиная от разных пернатых и заканчивая могучими секачами.
Вот и идёт на границе постоянная борьба между мирами степи и леса, кто-то пытается взять всё силой, другой всячески этому противится. Так что князь и является тем, кто противостоял степи и позволял спокойно жить другим. А сделать это удаётся, ограничивая кочевников, в первую очередь лишая их возможности беспрепятственно перемещаться по степи и отодвигая их пастбища от границ поселений.
Остроги - вот чего больше всего ненавидят степняки. Вот почему городища уходят всё дальше и дальше в степь, давая людям защиту и позволяя им обрабатывать землю, отдавая ей свой труд, поливая её потом, а зачастую и кровью, за что пашня дарит земледельцам богатый урожай. Но и при всём при этом поселенцы придерживались рек, их спокойная сила давала дополнительную уверенность в благоприятном будущем.
Вот и продвигалась цепь острогов дальше на юг, медленно и верно отвоёвывая у кочевников степные земли и всё дальше уходя от лесов, но не теряя с ними связи. В каждом таком остроге размещалось несколько десятков обученных и хорошо вооружённых воинов. Вот что действительно трудно сделать - обучить воинов и обеспечить их оружием и доспехами. Но в княжестве отношение к мастерам особое, как и к любым людям, занятым настоящим делом.
А княжество представляло собой значительную силу - уже было основано больше шести сотен поселений, правда не все из них признавали защиту князя, но это были в основном располагающиеся в глубине территории. Но и повоевать пришлось, доказывая, что князю можно доверять. Пожалуй, труднее всего было в первые годы, но и тут особо запомнились два случая, когда только выучка воинов и хорошее оружие позволили уничтожить врага.
Дело происходило на третий год после основания острога Колот. Тогда был обычный поход, в котором планировалось обучение новичков совместным действиям, гребле и стрельбе. Так получилось, что в отряд пришли первые охотники черемисы, славящиеся умением владеть луком. Из новичков, прошедших первоначальное обучение, собрали воинов на две ладьи, взяли всех лучников и отправились в поход вверх по Свияге. Старшим был сам князь, мол захотелось ему оценить новых лучников.
Вначале поход ничем не выделялся из множества других предыдущих. Но где-то в верховьях Свияги неторопливо идущие вверх ладьи встретили мальчонку, мчавшегося на челноке вниз к ближайшему селению за помощью - на их поселение налетели кочевники. Разведка показала, что нападающих около трёх сотен, а защитники еле держатся, уповая только на милость богов и скорую поддержку.
Это поселение было под защитой князя, и от того, сдержит ли он своё слово, зависело будущее. Понимая, что выбора нет - надо выполнить обязательства или умереть, князь решился с шестью десятками пехоты и тридцатью лучниками атаковать три сотни кочевников. Но при всей внешней безрассудности это была хорошо организованная и продуманная атака. Её начали перед рассветом, когда сон самый сладкий и крепкий.
Сам князь и несколько опытных воев предварительно сняли пастухов, охранявших табун. А потом между пасущимся табуном и спящим лагерем кочевников встали воины князя, и приблизившись к стоянке, начали стрельбу. Казалось, что на спящий лагерь надвигается сама ночь или облако тьмы, так выглядела неторопливо, соблюдая тишину, приближающаяся цепь воинов. Впереди, выстроившись в два ряда, шли пешцы, вооружённые копьями, сулицами, топорами и щитами.
Тело прикрывала кожаная броня, укреплённая костяными накладками. То, что кочевники оказались отрезаны от своих лошадей и вынуждены были встретить противника на земле, а не верхом, резко изменило соотношение сил. Преимущество сразу получили привыкшие и подготовленные к такому бою пехотинцы. И не преминули этим воспользоваться. Кто-то из степняков проснулся и сумел заметить врага, но это им мало помогло.
- Первый ряд, сулицами бей! - последовала команда князя. - Смена!
И второй ряд вышел вперёд, при этом общее движение нисколько не замедлилось.
- Первый ряд сулицами бей! - повторно прозвучала команда. - Смена!
Так, меняясь местами по несколько раз, пехота прошлась по мечущимся кочевникам.
- Пехота стой, лучники бей!
И хоть под защитой пехоты шли всего тридцать лучников, но каждый из них мог стрелять на звук и бить белку в глаз навскидку. Так что суетящийся лагерь кочевников буквально накрыла шелестящая смерть, не обошедшая своим вниманием ни одно движение или издаваемый звук. После этого случая никто уже не сомневался, что князь сможет защитить всех, пришедших под его руку.
