1. Сначала стреляй, потом разбирайся
Всюду, насколько хватал глаз, небо над космопортом застлали грузные серые тучи. В воздухе висела промозглая водяная пыль.
Свинцовая планета. Едва Кин окинул взглядом ландшафт, выйдя из шлюзовых дверей, этот эпитет пришел ему на ум и показался исчерпывающим. Приземистое здание диспетчерской, казарма для охраны, ровные ряды контейнеров, квадратные плиты посадочной площадки — все сплошь было грязно-серого безрадостного цвета, под стать небесам.
Следом за Кином из пассажирского модуля вывалилась, грохоча по трапу тяжелыми ботинками, полусотня десантников с Брайда в оранжевых камуфляжных комбинезонах с голубыми разводами. Благодаря нерасторопности интендантов парни выглядели довольно-таки экзотично на здешнем унылом фоне. Они закинули на плечи ранцы, построились в колонну по четыре, и офицер повел их к поджидавшему в отдалении транспортеру.
Кин стоял возле телескопической опорной лапы, слегка досадуя, что встречающие опаздывают. Он поставил наземь чемодан, порылся в планшете, извлек пачку пастилок, закинул в рот сразу две и принялся меланхолически жевать.
Подъехала мотоцистерна, из нее вылез чумазый техник, воткнул заправочную муфту в брюхо модуля, присел боком на подножку кабины и элегически воззрился на Кина.
— Ждете кого-нибудь, гражданин офицер? — наконец полюбопытствовал он.
— Жду, — односложно подтвердил Кин.
— А кого, если не секрет?
— Вряд ли это в вашей компетенции, милейший.
Техник ухмыльнулся:
— Гонор у вас первый сорт. Зря вы отшиваете, я же не просто так спросил.
Любознательный малый произнес это с таким природным добродушием, что Кин смягчился.
— Видите ли, я не хотел вас задеть, — сказал он гораздо миролюбивее. — А в чем дело?
— За вами ведь из гарнизона должны приехать, верно?
— Допустим, да.
— Значит, зря вы не отправились туда на дуровозе с десантурой, — соболезнующе покачав головой, рассудил техник. — Там, в гарнизоне, вроде опять какой-то тарарам с прибабахом. Бьюсь об заклад, им сейчас не до вас.
Кин окинул взглядом сырую туманную даль, где только что растворился тяжелый армейский транспортер на гусеничном ходу, именуемый в просторечии дуровозом.
— Конкретнее не скажете, что там стряслось?
— Не скажу, — развел руками техник. — Вряд ли это в моей компетенции.
Покорно переварив заслуженную шпильку, Кин снова сунул руку в планшет:
— Пастилку не хотите?
— Не надейтесь, не откажусь, — заявил техник и подставил ладонь.
Угостив собеседника, Кин взял еще один кисленький брикетик и заложил за щеку.
— Что ж, пойду к экипажу, — вслух рассудил он, кивнув в сторону рулевой рубки модуля, — и попробую связаться со своими. Спасибо, что предупредили.
— Кушайте на здоровье. — Парень хитро сощурился. — Хотя это, конечно, не мое дело, но я имею кой-какие соображения насчет того, что стряслось в гарнизоне. Готов побиться об заклад, опять эти чертовы фабры взбрыкнули.
Кин вскинул брови. Фабры, которые взбрыкнули, казались абсолютно невозможной в принципе вещью, вроде пьяного компьютера или морально неустойчивой пушки.
— Вы так предполагаете или есть конкретные сведения? — скептически поинтересовался он.
— Да как вам сказать. — Техник поерзал на подножке, усаживаясь поудобнее. — Недавно там уже случилось одно веселенькое дельце. Может, слыхали?
— Понятия не имею, — не моргнув глазом слукавил Кин.
— Н-ну, лихая история. Ни с того ни с сего фабр взбесился и ухлопал пятерых ребят из десантуры.
— Простите, но мне в это как-то не верится.
— Точно вам говорю. Весь гарнизон стоял на ушах. Было это, чтоб не соврать, на позапрошлой декухе.
— Странно… — процедил Кин, прислушиваясь к отдаленному гулу двигателя. — Право же, очень странная новость.
Он оглянулся и увидел, что на двадцать угловых левее здания диспетчерской показался разведывательно-десантный турбоход, который свернул на посадочную площадку и полным ходом устремился к пассажирскому модулю.
— Если меня не обманывает зрение, это машина из гарнизона, — с немалым облегчением заявил Кин.
— Она самая, — осклабился техник, посасывая пастилку. — Значит, повезло вам.
Заложив лихой вираж, турбоход подлетел к модулю, выпустил шасси и затормозил, его пухлая пневмонадувная юбка с шипением опала. На борту красовалась восьмилучевая звезда с молнией в центре, эмблема вооруженных сил Конфедерации. Турбины ровно урчали на холостом ходу, над кривыми остриями хвостовых стабилизаторов и турелью спаренного реактивного бомбомета струился горячий воздух. Блистер откинулся, встав торчком, и наземь соскочил седоусый офицер в распахнутом на груди бронекостюме.
— Вы инспектор Кин? — спросил он, молодцевато козырнув.
— Совершенно верно.
— Я квадр-офицер Ронч, — представился седоусый. — Добро пожаловать на Тангру. Это ваш багаж? Разрешите помочь.
С молчаливого позволения Кина он подхватил чемодан и сунул в кокпит турбохода.
— Как вас зовут? — спросил Кин у техника на прощание.
— Флей, — ответил он. — Счастливо добраться, инспектор.
— Благодарю, Флей.
Усевшись в кокпите позади водителя, по привычке Кин мысленно составил нечто вроде коротенького меморандума. Повод: странная сплетня об инциденте в гарнизоне. Информант: Флей, техник, круглолицый блондин, среднего роста, плотного телосложения, без особых примет, водит заправочную машину с бортовой маркировкой «ТАН-35». Производит впечатление словоохотливого простака. Резюме: разобраться при случае, почему имеет место дезинформация.
Он сам не знал, зачем запоминает эти подробности. Чисто профессиональный навык. Скорее всего эпизод и так и останется мертвым грузом в его цепкой памяти. Впрочем, никогда не знаешь заранее, что и когда может сработать.
— Поехали, Даркоф, — скомандовал водителю Ронч, плюхнувшись на сиденье рядом с Кином. Опустился блистер, взвыли турбины, и мощная машина, развернувшись, двинулась в обратный путь, почти сразу набрав максимальную скорость. Мимо промелькнула приземистая казарма, увенчанная параболической антенной, небрежно козырнул часовой, погибавший от скуки в будке возле распахнутых ворот.
Затем турбоход вырулил на широкую грунтовку, которую окаймляли чахлые кусты с багровой хвоей, подернутой серебристым налетом. Впереди расстилалась равнина, испещренная островками все того же невзрачного кустарника, а в сизой мгле на горизонте вырисовывался зазубренный горный хребет.
