Глава 1
На дворе стояло жаркое лето. Пылающий диск солнца медленно поднимался из-за горизонта. Округа вскоре наполнилась петушиными криками, сигнализирующими о начале нового рабочего дня.
Юная Леана, которой сегодня исполнилось восемнадцать лет, устало зевнула и потянулась. Вдруг в дверь комнаты постучался её отец.
– Лея, вставай, – сказал он.
– Ну дай ещё пару минуточек полежать, – жалобно протянула она.
– Ну хорошо, только потому что у тебя день рождения.
Довольная собой девушка перевернулась на другой бок и закрыла глаза. Петушиные крики всё не стихали и вскоре, ворча и сетуя на надоедливых животных, Леана скинула с себя одеяло и села на край кровати.
– Проклятые птицы… – ругалась она. – Вот зарубит отец одного из вас на праздник, тогда я и посмеюсь…
Открыв до ужаса скрипучий сундук, Леана вытащила своё льняное платье. Она тут же надела его поверх длинной рубахи в которой спала и подвязала поясом, чтобы наряд не мешался при работе.
Из круглого окошка открывался вид на лес и протекающую поблизости реку.
– Леа! – послышался отцовский бас снизу.
– Иду, иду, – крикнула в ответ девушка.
Спустившись по лестнице вниз, она застала мать за работой. Та сидела на скамье и что-то пряла. Отец стоял у двери и дожидался дочь.
– Ну, пойдём. Сегодня у нас будет короткий день. Праздник всё таки, можно немного и отдохнуть.
– Ура!
– Тебе лишь бы не работать, – задорно улыбнулся отец.
Выйдя из дома, они вместе направились сначала в курятник – проверить не появились ли новые яйца, затем в огород, чтобы собрать немного поспевших ягод к столу. Затем отец Леи ушёл вычищать коровник, а сама девушка отправилась к реке набрать пару вёдер чистой воды.
По пути ей встречались соседские юноши, которые делали ей яркие комплименты. Стараясь скрыть от их игривых глаз свою улыбку, Лея продолжала путь к водоёму.
Присев в траве на берегу, она рассматривала собственное отражение.
Выглядела Леана очень свежо и молодо. Густые, тёмные волосы достигали самых плеч. Глаза у неё были холодно-голубого оттенка. Крестьянский быт нисколько не навредил внешности юной девы. Даже её нежные руки не затронули трудовые мозоли как у её матери.
Закончив любоваться собой, Леана зачерпнула воду сначала в одно ведро, затем во второе. Она взяла их в обе руки и направилась домой. В мыслях витало только одно желание – поскорее закончить с работой и вернуться в любимую постельку.
Жила она в небольшой деревне на юге Мератуга вместе с отцом Бартом и матерью Кристиной. Хозяйство у них было весьма приличное – огород, курятник и три коровы.
В центре комнаты на первом этаже горел небольшой очаг. Лея вылила воду из одного ведра в котелок и поставила его на огонь. Когда вода внутри начала закипать, её мать ненадолго оторвалась от работы и закинула туда объедки оставшиеся со вчерашнего дня, чтобы сварить суп на всю семью. Его должно будет хватить на три дня.
– Ну вот, Лея, – обратилась к ней мать, – теперь ты уже совсем взрослая.
– Только не говори опять о…
– И теперь тебе надо задуматься о поиске будущего мужа.
– Ну мам!
– Вот умрём мы с отцом и на кого такое хозяйство останется? На тебя одну?
– Мам! – уже громче повторила Леана. – Рано вам ещё думать о смерти! В мирное время живём.
– Все беды приходят внезапно, – тяжело вздохнула Кристина. – Но твоё появление было для нас подарком самих богов. Очень долго мы не могли завести ребёнка, а потом в один прекрасный солнечный день услышали детские крики снаружи. Твой отец вышел из дома, а когда вернулся обратно то весь дрожал, держа на руках маленький свёрток. Я заглянула внутрь и увидела там слабую малышку, которой был всего один день отроду.
Женщина утёрла появившиеся на глазах слёзы платком и сказала:
– Я так не хочу тебя потерять.
Лея покачала головой.
– Мы обычные крестьяне. Нам ничего не грозит. Доживёшь с отцом ещё до внуков, вот увидишь.
Барт вернулся к вечеру, когда на улице начало темнеть.
– А вот и я, – сказал он, заходя в дом. – И не один, а с подарком!
В руке у него был небольшой мешок, который он демонстративно потряс, а потом вручил дочери.
Лея с необычайным интересом в глазах быстренько его развязала и через несколько минут достала оттуда самое настоящие платье, в каких ходят городские жительницы.
Платье было красное, расписанное золотым узором. На длинных рукавах были пуговицы. Хотя в нём было невозможно заниматься привычной работой, по меркам Леи оно выглядело великолепно.
– Ох, спасибо! Какая красота! – не могла сдержать она свою радость.
– И сколько же ты за него отдал, – схватилась за голову Кристина.
Довольный реакцией дочери Барт потрепал жену по голове и ответил:
– Достаточно много, но ради единственной дочери мне ничего не жалко.
После ужина они улеглись спать. Платье было аккуратно уложено в сундук с вещами девушки. Теперь у неё был самый настоящий наряд для праздников, и какой при этом роскошный!
“Теперь все девки в округе будут мне завидовать” – думала она.
Посреди ночи Лея проснулась от странного шума. Она тихо вскочила с кровати и на цыпочках подбежала к окну. Снаружи была непроглядная темень.
– Ничего, – зевнула она.
Вдруг округа наполнилась ужасающим криком, от которого кровь стыла в жилах. По спине девушки пробежали мурашки, а сама она застыла на месте как вкопанная.
Затем на небе почти незаметно промелькнула какая-то тень, и амбар рядом с домом семьи Леи взорвался.
– Папа! Папа! – кричала она, выбежав на лестницу. – Пожар! Пожар!
– Где?! – вскочил отец.
– Наш амбар горит!
Вся семья незамедлительно направилась на улицу. Огонь распространялся по деревянной постройке с невиданной силой.
– Вот же ж проклятье! – выругался мужчина. – Кто-то устроил поджог!
– Слишком много огня, – сказала Леана, – нам его не потушить…
Воздух вновь наполнился ужасающим криком. Девушка подняла вверх взгляд и увидела как в их сторону летит огненный шар.
– Берегитесь! – указала она на него рукой и резко отпрыгнула в сторону.
Земля позади неё взорвалась. Лею с головы до ног присыпало пылью и комьями грязи. В ушах стоял оглушительный звон. Краем глаза она увидела размытые силуэты родителей, которые на всех парах неслись к ней.
– Лея! – крикнула запаниковавшая Кристина. – Ты цела?!
– Да, – кивнула в ответ девушка.
– Что это было?! – озирался по сторонам отец.
Неподалёку случилось ещё несколько взрывов – пылали дома их соседей. Всюду были слышны крики сгорающих заживо людей. Всю деревню усеивал с десяток крупных пожаров.
Вглядевшись в небо, Барт стал бледный как призрак.
– Дракон! – крикнул он. – Нужно немедленно уходить!
Мужчина крепко схватил жену и дочь за руки и помчался в сторону леса. Позади продолжали звучать адские крики.
– Я… я не могу больше бежать, – тяжело дышала Кристина.
Она вырвалась из хватки мужа и остановилась, держась за больной бок.
– Ох, не могу. Сил нет.
– Лея, ложись! – крикнул отец семейства.
Последнее, что увидела девушка – то, как в их сторону летит очередной огненный шар. Она пришла в себя через несколько
