— Назовите хотя бы ваши звания. В каком вы чине? Надеюсь, высший офицерский состав? Судя по всему, вы опытные разведчики: мы не нашли ни оружия, ни средств связи, хотя засекли ваши переговоры со шпионским центром. К чему запираться, — увещевал генерал, — не лучше ли признаться сразу и покончить с формальностями…
Его разглагольствования заглушила подъехавшая с чудовищным дребезжанием ржавая бронемашина.
— Такси подано, — сказал Пепин и громко рассмеялся собственной шутке. Но тут же сдвинул брови и грозно скомандовал: — Сержант Тупик!
— Я! — из строя охранников вышел, чеканя шаг, зверского вида сержант ростом с двух Пепинов.
— Всех в машину! Диверсантов доставить в Академию. Отвечаете головой.
Сержант Тупик затолкал пленников в броневик, закрыл их решеткой и уселся напротив, сверля неподкупным глазом.
Генерал ехал вслед за ними в командирской машине, ощетинившейся ракетами, лазерными пушками и другими устрашающими орудиями неизвестного назначения.
Броневик несся по подземному тоннелю, больше похожему на лабиринт. Сделав лихой вираж, машина остановилась на краю бетонного плаца, по которому маршировали черные шеренги.
Пепин бодро выскочил из своего автомобиля, как чертик из табакерки.
— Добро пожаловать в нашу Академию, — на ходу крикнул он пленникам и побежал к высокой трибуне, расположенной в центре плаца.
Алекс внимательно огляделся. Они находились во внутреннем дворе огромного здания. Круглые ярусы этажей нависали над ними, теряясь в полутьме. На краю плаца торчали корпуса боевых кораблей. Полянски не заметил рядом с ними никакой охраны.
Тем временем Пепин вскарабкался на трибуну, украшенную барельефом с горделивыми символами Дабл-Джета: звездолетами, рассекающими кинжальным огнем планеты, геральдическими львами, держащими в разверстых пастях звезды, и прочими доказательствами неоспоримого превосходства местного воинства над всеми остальными.
Прозвучали начальные такты бравурного гимна, и над плацем поплыл шепелявый голос Пепина, преобразованный синтезатором в громовой рык:
— Доблестные воины! Ваш славный боевой генерал захватил сегодня в плен верхушку разведывательного Центра, мерзких шпионов паршивого кругляша, именуемого Джет. Они уже со слезами на глазах сознались в своих подлых деяниях и трусливо молят о снисхождении. Мы никогда не скрывали своего миролюбия, ибо не родился еще на свет человек гуманнее, чем ваш генерал. Вот и сейчас, вместо того, чтобы подвергнуть негодяев суровой, но справедливой каре, мы оказываем им честь и отправляем в нашу славную Академию, дабы они послужили делу науки и прогресса! Слава нам!
— Сла-ва-а! — разнесся вопль сотен глоток.
— Самая мирная из планет? — выкрикнул Пепин.
— Дабл-Джет, Дабл-Джет! — подхватил солдатский хор.
Черные шеренги пришли в движение, маршируя на месте и выкрикивая слова песни:
Мы пройдем по всем мирам,
Чеканя шаг по черепам!
Джет, Джет, Джет!
— Видал я психов, — ошарашено вымолвил Тим, — но таких встречаю впервые.
— Ну, как вам мои орлы? — подбежал сияющий Пепин. — С такими только побеждать. А теперь прошу на экскурсию. Сейчас у курсантов по расписанию строевая подготовка, так что мы никому не помешаем, — деликатно добавил он.
Сержант Тупик и еще двое солдат провели пленников через плац в здание. Визжащий лифт, больше похожий на шахтерскую клеть, поднял всю компанию на верхний этаж. Широкий кольцевой коридор с одной стороны украшала решетка, ограждавшая пространство двора, с другой находились аудитории. На каждой двери висели заботливо начищенные таблички. Пепин открыл одну из комнат с надписью «Оружейный класс».
— Здесь наши курсанты постигают основы военного мастерства, — начал генерал тоном лектора.
Длинные ряды стеллажей заполняли орудия смерти, какие только можно себе представить. Здесь было все, начиная от стрелкового оружия до самого современного лазерного. На полу в образцовом порядке были расставлены разнокалиберные баллоны веселенькой окраски с газами. В контейнерах лежали компактные ручные ракеты. Черные головки ослепляющих, удушающих, отравляющих гранат высовывались из ячеек. На самых верхних полках была всякая мелочь — парализаторы, прицелы, виброножи.
Позади подконвойных маячил сержант Тупик, бдительно глядя им в спины.
— Какой прекрасный лазер! — восхитился Тим. — Позвольте рассмотреть его поближе.
Он протянул руку к стенду. Сержант тут же уперся в позвоночник Орби стволом автомата.
— Вижу, что понравилось, — одобрительно пропищал генерал Пепин, — но у нас мало времени, давайте продолжим осмотр.
Экскурсия миновала несколько особо секретных аудиторий. Полянски внимательно осматривал коридор, прикидывая варианты побега. Судя по всему, кроме них на этом этаже никого не было, но пройти здесь незамеченными не представлялось возможным из-за установленных телекамер.
Очередная табличка возвещала, что за дверью находится класс обороны. Пепин, словно купец в лавке, потряхивал на руках легкие защитные комбинезоны, примеривал шлемы, рылся в аптечках с противоядиями, пробовал на язык средства химической защиты. На него удивленно таращились пустыми глазами манекены, одетые в скафандры суперзащиты.
Видно было, что Академия — любимое детище генерала. Его взор устремился вдаль, глаза налились влагой.
— Я верю, — дрогнувшим голосом сказал Пепин, — придет время, на каждой планете будет своя Академия. И тогда воцарится мир и порядок во всей Вселенной, и исчезнет зло…
— Мне надоела эта комедия, — шепнул Алекс.
— Что нам делать? — спросил Тим.
— Их только четверо. Возьми на себя генерала, я займусь остальными.
— А потом?
— Захватим оружие, переоденемся в их форму и будем пробиваться к звездолету.
— Или подстрелят на выходе, или собьют на взлете.
— У нас нет выбора.
— Прекратите разговоры, — возмущенно засипел сержант Тупик.
— Я вижу, вам здесь не нравится, — оборвал свою горячую речь о преимуществах какой-то сыворотки генерал. Он бросил на пленных укоризненный взгляд. — Что ж, пройдемте в аудиторию, где вы сможете отдохнуть до ночи, а затем… мы продолжим нашу беседу.
Он ввел их в комнату с табличкой «История и биология». На голых бетонных стенах висели анатомические атласы. Почетное место занимали объемные изображения внутренних органов человека в натуральную величину. Далее шли атласы организмов других разумных существ. Не все эти существа были знакомы даже Алексу. Похоже, Дабл-Джет собирался воевать с целой Вселенной — на рисунках красной краской были заботливо отмечены болевые точки.
Одна из картинок поневоле привлекла внимание Алекса: на ней был изображен в полный рост гуманоид с круглыми кошачьими глазами, острыми прижатыми ушами и тонкой полоской сжатых губ. Полянски показалось, что не так давно он уже натыкался на такой пронизывающий взгляд.
