– Да плевать я хотел на ваш контракт. Можешь забрать аванс и отдать его Боргу.
Стерн помрачнел. Брови поползли навстречу друг другу, как дуэлянты после команды «Сходитесь!»
– Ты не спятил, Хуч.
– Что ты от меня хочешь? Погиб мой человек. Он просто швырнул его с десятого этажа. Сначала мы соскребали его мозги с асфальта, потом переписывали информацию на чашках контроля. На это ушел весь твой аванс. Я такого никогда не видел, Стерн. Никогда!
– Какая у него категория?
Хуч устало вздохнул:
– Я тебе уже говорил: нет у него категории.
– Так не бывает. Что он сделал?
– Остановил пулю.
По лицу Хуча пробежала отвратительная судорога. Все его тело мгновенно перекосило, как во время приступа эпилепсии, затем он снова расслабился. Стерн изумленно вздрогнул.
– Что?! Ты бредишь?
– Вы правы, я спятил, – Хуч снова улыбнулся.
Стерн встал и стал прохаживаться вдоль стола.
– Это невозможно, – сказал он сам себе, – это просто невозможно.
Его размышления прервало короткое звяканье. Стерн оглянулся и посмотрел на улыбающегося Хуча, потом его взгляд упал на стол. На столе медленно вращалась пуля. Ее мутное отражение крутилось вслед за ней в глубине полировки.
– Что это?
– Это? Это пуля. Та самая пуля, которой я хотел прострелить ему ногу. На всякий случай, чтобы не было проблем. А проблемы я почувствовал сразу, как только выяснилось, что Смита нет дома. Сначала я подумал, что его предупредили…
Стерн, не слушая, осторожно, словно боясь обжечься, взял пулю и поднес ее к глазам. Целехонькая.
– Ты уверен, что это та самая пуля? Ты уверен, что вообще стрелял? Это не могла быть галлюцинация? Восьмые обладают мощными гипнотическими способностями. Может, он Восьмой?
Охотник иронично оглядел Стерна:
– По-моему, это ты спятил, Стерн. То, что у тебя в руке, похоже на галлюцинацию?
Стерн тупо посмотрел на пулю.
– Твой пистолет, Хуч.
Охотник откинул полу пиджака, вынул из кобуры длинноствольный пистолет и небрежно положил его на стол. Раздался тяжелый, глухой, угрожающий стук. Стерн кивнул невидимому за односторонним стеклом Моргану. Морган тут же вошел в комнату.
– Отнеси пистолет и пулю на экспертизу. Пусть сделают экспресс-анализ немедленно.
Морган молча взял оружие и пулю и вышел.
– Хорошо, – сказал Стерн, снова усаживаясь на стул, – предположим, он остановил пулю.
– Как я теперь вспоминаю, не только пулю. Пуля просто выбила меня из колеи. Я всегда считал, что мой пистолет надежная защита ото всех категорий, но тут…
– Не отвлекайся, что еще?
Хуч пожал плечами:
– Про то, что он успел скрыться, я тебе говорил.
– Это не могло быть случайностью?
– Нет, – в голосе Охотника появилось раздражение, – он ушел через крышу.
– Может быть, его действительно предупредили?
– Может быть, – нехотя протянул Хуч. – Как я не люблю эти «может быть»! С другой стороны, это ваши проблемы. Придется вам поломать голову, откуда Крысы могли узнать о нем и как им так оперативно удалось его предупредить.
– Это могли быть не Крысы, а какой-нибудь Жучок. Жучок-жучила… Да-а, есть что написать в отчете.
В это время в комнату снова вошел Морган. Он протянул Хучу пистолет.
– Эксперты говорят, что эта пуля была выпущена из этого пистолета сегодня утром. Все точно. И она никуда не попадала. Целехонькая.
Морган с интересом посмотрел на Хуча. Хуч нервно усмехнулся Стерну:
– А ты говоришь, галлюцинация. Он не Восьмой. Мне приходилось сталкиваться с Восьмыми. Ни один даже самый развосьмой не сможет среагировать на пулю. Никто не может!
Стерн сделал знак Моргану, и тот вышел.
– Что еще?
– А еще бур.
– А что бур?
– Бур, который был нашим прикрытием. Так вот, он остановился. Просто остановился. Короткое замыкание. Такое впечатление, что этот парень господь Бог. Мне просто интересно, а может он остановить планету? Или заставить погаснуть солнце?
– Спокойно, Хуч, спокойно. Возможно, это новая категория. Но это ничего не меняет. Я помню, как все стояли на ушах, когда обнаружили Третью. Всего лишь Третью. Знаешь, чему я рад? Тому, что ты вернулся.
– В каком смысле?
– Ты бы видел себя сегодня утром. Морган до сих пор думает, что у тебя крыша съехала. И эти комиксы…
Стерн брезгливо отодвинул от себя тонкую книжицу.
– Я-то лично думал, что ты нас дурачишь.
– Да-а, отпустило немного. Если честно, я сам был уверен, что спятил.
– Ты должен взять его, Хуч, особенно теперь, когда стало ясно, что это что-то новенькое. В конце концов, судя по твоим словам, он не знает, что у него есть категория. Он ничего про себя не знает. Он сейчас как слепой. Плюс ко всему напуган. Он не знает, кто за ним охотится и зачем он нужен. Скорее всего, пси-способности проявились случайно. В момент опасности чувства обостряются. Даже обычный человек способен на многое. Нужно действовать аккуратно. Установить с ним надежный контакт, войти в доверие, пообещать помощь. В квартиру он вряд ли вернется. Так что у него проблема с ночлегом. Раз. Он вынужден был спешно покинуть дом. Значит, у него проблема с деньгами – два. Он в панике. Три. Ты возьмешь его, Хуч. Я, конечно, не специалист, но предложил бы тебе вариант с французской вербовкой. У тебя же есть девушки, которым невозможно отказать?
Хуч не ответил. Он сцепил пальцы и уставился на побелевшие костяшки.
– Ху-уч, – помахал у него перед глазами рукой Стерн.
Хуч поднял на него усталые глаза. От былой радостной безмятежности не осталось никакого следа. Перед Стерном снова сидел безжалостный Охотник. Охотник, от которого не смог бы скрыться даже человек-невидимка.
– Я хочу разорвать контракт, Стерн.
– Не шути.
– Я не шучу. Я хочу разорвать контракт в связи с возникшими обстоятельствами непреодолимой силы.
– Любую силу можно преодолеть.
– Ты меня не понял. Я хочу разорвать контракт и подписать новый. Когда мы заключали соглашение, речь не шла о псионике вне категорий.
– Это справедливо, – медленно кивнул Стерн.
Выбритый до синевы подбородок подплыл к красному галстуку, наткнулся на невидимую преграду и пополз вверх. – Сумма будет увеличена вдвое.
– Вчетверо. Я предвижу потери. Одного уже нет. А скольких еще не будет?
– Хорошо. Я думаю, мы сможем уладить этот вопрос.
– Да уж уладьте, будьте добры. И еще, я тут краем ухом слышал, что вы можете обеспечить крышу у андроидов. Неплохо было бы заручиться поддержкой полиции. Человека, который объявлен в розыск, искать легче.
Стерн внимательно посмотрел на Хуча.
– Или ты все-таки спятил? – с сомнением заметил он. – Андроиды не продаются, ты же знаешь.
