Глаза Тагге внезапно полезли из орбит, командующий схватился руками за горло, лицо его начало наливаться мертвенной синевой.
— Я нахожу, что подобный недостаток веры, — мягко произнес Вейдер, в упор глядя на задыхающегося офицера, — меня слегка тревожит.
— Довольно, — бросил недовольно Таркин. — Эта пикировка лишена всякого смысла.
Тагге по-прежнему корчился в приступе.
— Вейдер!
Ситх повернул голову к губернатору; теперь, когда Таркин сидел, голова его была примерно на уровне чуть выше колен Повелителя Тьмы. — Отпустите его.
— Как вам будет угодно, — равнодушно пожал плечами Дарт Вейдер и отвернулся,
Тагге без сил обмяк в кресле, потирая горло и не сводя глаз с черной фигуры.
— К тому времени как эта станция будет полностью готова, повелитель Вейдер сообщит нам о местонахождении базы мятежников, — объявил Таркин. — Мы направимся туда и немедленно уничтожим ее, одним быстрым ударом подавив их жалкий бунт.
— Так пожелал Император, — добавил не без сарказма Дарт Вейдер, — так и будет.
Если кто из сидящих за столом и обладавших немалым могуществом людей и счел этот неуважительный тон предосудительным, ему хватило бы одного взгляда на Тагге, чтобы не встревать с замечаниями.
***
В сумрачной камере, очень напоминавшей металлический склеп, густо пахло старым машинным маслом и отработанной смазкой. Ц-ЗПО как мог терпел все неудобства, а каждую секунду неожиданный толчок машины грозил швырнуть его на стену или на его товарищей по несчастью.
Сберегая энергию — и чтобы избежать потока жалоб, на которые был неистощим его высокий товарищ, — Р2Д2 отключил все свои внешние функции. Он стоял среди груды старых запчастей, отрешившись от всего, и даже не задумывался ни о том, что происходит сейчас, ни о дальнейшей своей судьбе.
После резкого рывка краулера все обитатели тюрьмы попадали в кучу, и бедный Ц-ЗПО простонал:
— Да когда же все это кончится?
Он уже успел придумать и отвергнуть с полсотни жутких вариантов своего будущего. В одном андроид был совершенно уверен: теперешнее их положение намного хуже, чем он мог себе вообразить.
Потом, без предупреждения, случилось нечто, что встревожило Ц-ЗПО еще больше, чем самая сильная тряска. Гудение двигателя краулера стихло, и он остановился — — будто бы в ответ на вопль Ц-ЗПО. Те роботы, которые еще сохраняли способность к рассуждению, принялись нервно обсуждать, где они оказались и какова может быть их участь.
По крайней мере, Ц-ЗПО теперь знал, кто и почему захватил его и Р2Д2. Другие пленники поведали о происхождении йавов — — псевдомеханических бродяг. Странствуя в своих огромных передвижных домах-крепостях, они рыскали по самым негостеприимным областям Татуина в поисках пригодных для восстановления механизмов. Никто не видел йавов иначе, как в песчаных масках и закутанными в глухие плащи с глубокими капюшонами, и никто не знал, на что они похожи. Но считалось, что йавы невероятно уродливы. Подобный довод Ц-ЗПО не убедил.
— Эй, Р2Д2! Просыпайся! — обратился он к своему спутнику.
Тот по-прежнему оставался безразличен ко всему.
Наклонившись над маленьким роботом, Ц-ЗПО принялся трясти его. Наружные сенсоры Р2Д2 активизировались, и перемигивание огоньков на передней панели известило о начале процедуры пробуждения.
— Проснись! Да проснись же ты! — твердил Ц-ЗПО. — Мы остановились.
Как и несколько прочих роботов, он был оснащен усовершенствованным прогностическим блоком — а значит, и обладал неким подобием воображения. Поэтому Ц-ЗПО настороженно поглядывал на металлические стены, ожидая, что в любой момент скользнет в сторону потайная дверь и внутрь просунется гигантская механическая лапа, которая потянется выискивать именно его.
— Никаких сомнений, мы обречены, — горестно повторял он, пока Р2Д2 переключался в активный режим. — Как по-твоему, они нас переплавят?
На несколько секунд он умолк, потом уныло добавил:
— А то уже надоело ждать не пойми чего…
Внезапно откинулась дальняя стена, и в отсек ворвался слепящий утренний свет. Чувствительные фоторецепторы Ц-ЗПО, едва не перегорев от нагрузки, с трудом приспособились к яркому сиянию солнц Татуина.
С полдесятка йавов неловко забрались в отсек, они были по-прежнему облачены в тряпье и обмотки, какие Ц-ЗПО уже видел на них. Вид йавов вызывал чувство отвращения. Держа в руках какое-то странное оружие, они толчками и сердитыми выкриками принялись сгонять роботов в кучу. Ц-ЗПО с ужасом заметил, что несколько роботов в камере не подают признаков функционирования.
Не обращая внимания на неподвижных роботов, йавы выгнали наружу тех, кто еще мог двигаться, среди них — и Ц-ЗПО с Р2Д2. И очень скоро они очутились в неровной шеренге разномастных роботов: один щеголял уймой многосуставчатых манипуляторов, другой напоминал большой перевернутый таз на гусеницах, украшенный десятком антенн, третий ковылял на трех ногах… Ц-ЗПО прикрыл железной ладонью глаза от солнца, оглядываясь вокруг. Вместе с пятью другими роботами он стоял возле огромного песчаного краулера. В его электронных мозгах даже не мелькнула мысль о побеге. Подобные представления абсолютно чужды механическому существу. Чем выше интеллект робота, тем немыслимее для него такая идея.
Вместо того, чтобы засорять логические схемы ненужными сигналами, Ц-ЗПО разглядывал небольшие купола и башенки влагоуловителей, что свидетельствовало о большом человеческом жилище. Хотя подобные сооружения были ему незнакомы, по всем признакам здесь под землей располагалось пристойное, пусть и изолированное, поселение. Понемногу мысль о том, что его разберут на запчасти или загонят на каторгу в какую-нибудь высокотемпературную шахту, блекла. Соответственно резко повышалось и настроение робота-секретаря.
И вновь что-то знакомое почудилось ему в низких каменных постройках посреди песков. Нет, полного совпадения не было. Но все цвета этого мира и краткосложная попискивающая речь их тюремщиков с высочайшей вероятностью совпадали с самой старой базой его обширнейшей памяти. Создатель. Мастер Анакин… Контур самосохранения явно перегружал процессоры памяти, тормозя процесс корреляционного анализа.
— Может, все будет не так уж плохо, — с надеждой пробормотал Ц-ЗПО. — Если бы нам удалось уговорить этих двуногих грызунов выгрузить нас здесь, можно поступить на службу к людям. И это явно лучше, чем отправиться в переплавку.
Кратко чирикнув в ответ, Р2Д2 не поддержал энтузиазма товарища. Оба замолчали.
Вокруг выставленных в ряд роботов засуетились йавы, пытаясь замаскировать грязью или полиролем вмятины и царапины на их корпусах, Они подтягивали штыри антенн, капали в монтажные люки суставов необычное трансмиссионное масло.
