– Ну что, пора ехать, – Юрий озабоченно посмотрел на часы. – Нежданов такой гусь – если к нему на пятнадцать минут опоздать, то все, может и не пустить. Очень много мнит о себе, говорят, что в Игроки метит. Только вряд ли у него чего получится, я вам скажу…
Всю дорогу между станциями метро «Курская» и «Речной вокзал» он болтал, не переставая. Но на то, слушают его или нет, особого внимания не обращал и участия в беседе не требовал, так что Олег успел даже немного подремать, сначала стоя, а затем, после «Аэропорта», и сидя.
– Так, – сказал Юрий, когда они выбрались на поверхность, и вытащил из кармана пальто карту Москвы. – Сам я у него ни разу не был, так что придется идти по компасу.
После недолгих поисков выяснилось, что специалист по черной сфере обитает в пятнадцатиэтажном доме, огромном, точно круизный лайнер. Юрий набрал на домофоне номер квартиры, динамик зашипел и породил красивый звучный баритон:
– Да?
– Это из «Золотой розы» пришли, – сказал проводник.
– Заходите, десятый этаж, – выдал баритон, после чего дверь с негромким гудением открылась.
– Мне там делать нечего, – проговорил Юрий, уставившись в землю. – Я тут вас подожду.
– Как знаешь, – Аристарх Сергеевич посмотрел на него с удивлением, и они вошли в подъезд вдвоем.
На неожиданно чистом, незагаженном лифте доехали до десятого этажа. На лестничной площадке их встретил Нежданов – необъятно толстый бородач, закутанный в бордовый халат.
– Прошу, коллеги, – сказал он со слащавой улыбкой.
Прихожая в квартире специалиста по слаш оказалась загроможденной досками темно-красного дерева, обитыми железом ящиками и холщовыми мешками. С трудом поворачиваясь среди этого хлама, гости сняли куртки и прошли в комнату, беспорядочно и нелепо обставленную.
Тут имелся диван таких размеров, что на нем поместился бы гиппопотам, пианино, втиснутое в угол так, что им нельзя было пользоваться, круглый стол, покрытый рыжей, в подпалинах скатертью. Полная окурков пепельница на нем распространяла запах никотина, пол был уставлен разной высоты стопками книг, а на стенах висели картины и гравюры.
На самой большой Олег увидел кладбище, разрытую могилу и гроб около нее, на следующей – платформу на ветвях дерева, на которой лежало завернутое в саван тело. На третьей обнаружил египетскую пирамиду и направляющуюся к ней погребальную процессию, после чего понял, что хозяин украсил жилище изображениями разных видов захоронения.
Похоже, он считал себя специалистом не только по слаш и черной сфере, а и по смерти вообще.
– Присаживайтесь, – сказал Нежданов и извлек откуда-то из-за стола два стула. Сам опустился в глубокое продавленное кресло, покрытое пыльной шкурой леопарда. – И рассказывайте. Ваш старший… э… Ярослав, кратко ввел меня в курс дела, но хотелось бы услышать подробности.
И он сверкнул плотоядной улыбкой из недр черной бороды.
– Началось все примерно с Нового года, – начал Аристарх Сергеевич, а Олег на мгновение включил магическое зрение, дабы определить, чего стоит специалист по слаш как колдун.
Хозяин квартиры не прятался, не закрывался от гостей. Аура, или иначе тело Силы Нежданова, была яркой, большой, но очень странной – как бы составленной из двух разновеликих частей: непомерно раздутой правой и жалкой, какой-то истощенной левой. Олег никогда ранее такого не видел и совершенно не представлял, что это означает.
Отставной капитан тем временем передал хозяину квартиры папку из черного пластика, и тот принялся перебирать спрятанные в ней фотографии и листы бумаги с записями.
– Чудесно, замечательно, – ворковал Нежданов с интонациями гурмана, дорвавшегося до редкостного блюда.
Олег разглядел, что на одной из фотографий запечатлен рухнувший надгробный памятник, а рядом с ним обгорелый искореженный труп, и у него мороз пошел по коже – не столько от увиденного, сколько от этих самых интонаций.
Они имели дело с законченным, полным безумцем.
Хотя какой нормальный будет заниматься черной сферой и ее жуткими уроженцами?
– Ну, вот и все, что мы знаем о ситуации, – сказал Аристарх Сергеевич в завершение.
– Этого вполне достаточно! – Глаза Нежданова гордо сверкнули, он залез в карман халата, вытащил оттуда зажигалку и пачку сигарет. – Картина представляется мне довольно ясной, – щелчок, язычок огня, и струйка сигаретного дыма поползла к желтому потолку. – Ведь вы, коллеги, знаете, что существа из черной сферы живут по сравнению с нами очень долго.
– Знаем, как же, – буркнул Олег.
О слаш, пришедших на Землю двенадцать тысяч лет назад вместе с остальными, известно было удивительно мало. Достоверными являлись сведения о том, что они почти поголовно обладают способностями к магии, имеют предрасположенность к некромантии, что их очень трудно убить. Причиной скудости знаний могло быть то, что «черные» отличались крайней необщительностью и даже от сородичей предпочитали держаться подальше. А представители других сфер чувствовали себя рядом с ними, мягко говоря, неуютно.
– Очень хорошо, – иронии Нежданов не заметил или сделал вид, что не заметил. – Но они, как и все живые существа, смертны и, следовательно, должны как-то продолжать свой род, должны размножаться. Размножение происходит волнами внутри каждой замкнутой популяции, причем одна волна отстоит от другой не менее чем на пятьдесят-сто лет.
– Удобно, – заметил Аристарх Сергеевич. – Сто лет не думаешь об отпрысках, а потом – трах-бабах…
– Вот именно – трах-бабах. – Нежданов затянулся в последний раз и раздавил окурок в пепельнице. – Слаш – гермафродиты, поэтому сородичи им для размножения не нужны. Но непонятно зачем и почему они внутри популяции начинают производить потомство почти одновременно. В этот период «черные» теряют возможность контролировать себя и свои магические способности в том числе, иногда частично, иногда полностью. Другими словами, их охватывает безумие.
– Вот в чем дело… – прошептал Олег, думая, что многое встает на место.
– Но это еще не все. – Нежданов покачал головой и посмотрел на гостей покровительственно. – У слаш имеется несколько способов вынашивания потомства, и один из них связан с использованием живых и разумных носителей, представителей других сфер, в том числе – и людей.
В данном случае, по всем признакам, слаш вашего города принялись активно размножаться, причем как раз тем способом, что я описал. Отсюда и их безумие, и буйства на кладбищах, и эпидемия «гриппа», которая на самом деле к гриппу не имеет никакого отношения. Попавший в тело человека эмбрион начинает развиваться, одновременно истощая своего «хозяина» и физически, и энергетически. Через довольно непродолжительное время тот погибает, и на свет из трупа появляется молодой слаш. Рождение фактически происходит в могиле, в смраде и тьме, – хозяин квартиры смаковал подробности, обсасывая их, точно куриные косточки, – и новорожденному предстоит самостоятельно выбраться на поверхность, пробить себе дорогу через дерево и землю…
