— Надеюсь, это все указания? Я уже сгораю от нетерпения побывать в подземном королевстве, пожать руку повелителю и покрепче обнять твою сестричку.
Блондинка сделала прицельный выстрел глазами, а когда я удачно уклонился, сказала:
— Кстати, о сестричке. Даю тебе вещицу в подарок Жасису. Оч-чень редкая. Просто неудобно получается: мало того что идешь незваным, так еще и без гостинца. — Она положила мне на ладонь узкую белую пластинку. — Это обворожитель. Незаменимая штука для определения правильного пути к сердцу любой женщины.
— О, так, может, сразу на тебе и опробуем? А то вдруг не сработает? Как, говоришь, ею пользоваться?
Я взял пластинку и попытался найти на поверхности какую-нибудь кнопку.
— Даже не вздумай! Обворожитель — уникальный механизм. Настраивается лишь раз и только на одну женщину, на других потом действовать не будет. А включается просто: приложишь к зубам, и говори с объектом. Первые слова — настройка, дальше — обворожение, но главное — самому не увлечься. Знаю я вас, мужиков, — любые эксперименты с женщинами заканчиваете одним и тем же мероприятием. Так что тебе нужно устроить демонстрацию прибора в присутствии Жасиса, затем поменять его на сведения об Эле и по той же дороге двинуться вперед. Будь осторожнее с устройством, если рядом две женщины: при настройке обворожитель может разорваться на две части. Вместе с челюстью.
Я сразу вспомнил про другой агрегат, надевающийся на зубы, который Метрогил носил для голосового устрашения. Пожалуй, обворожитель являлся его антиподом.
— Сонька, а зачем королю этот прибор? Орфея и так с ним живет, чего ему еще надо?
— По слухам, Жасис не пользуется особой благосклонностью сестренки, и это обстоятельство его сильно угнетает.
Что такое неразделенная любовь, я знал хорошо, поскольку в четвертом классе сам был безнадежно влюблен в учительницу математики, даже собирался сделать ей предложение, но не успел. Лидия Ивановна не пришла именно на тот урок, который был намечен мною для серьезного шага. В учительской тогда сказали, что она ждет ребенка и ей не до уроков. Представляете обиду десятилетнего мальчика, который узнает, что его променяли на другого ребенка.
— Серж, очни-и-ись. Ну нельзя так близко принимать к сердцу чужие проблемы, — вывел меня из задумчивости звонкий голосок.
— Ты сказала — по той же дороге вперед. Я думал, статус гостя гарантирует безопасность и спокойное возвращение.
— Для не слишком сообразительных повторяю. В стране Серых ужасов нет обратных дорог. Шаг назад — и ты пленник, можешь всю жизнь петлять среди ужастиков, пока сам не станешь одним из них. Дворец Жасиса стоит на пересечении всех дорог королевства. Зайдешь в овальную дверь замка, выходи через круглую и следуй дальше своим путем.
— Еще напутствия, указания, пожелания будут? Только, если можно, более оптимистичные.
— Возвращайся поскорее, я буду ждать, — нежно произнесла Сонька и обвила руками мою шею.
Я обнял принцессу. И с каждой секундой отпускать ее хотелось все меньше и меньше. Пришлось напрячь воображение и воспроизвести в памяти образы хрупкого Эльруина, могучего Аргизола и маленького Мальгуна, которые сейчас оказались в беде и нуждаются в помощи.
— Наверное, мне пора, — сказал я, освобождая Соньку из объятий, и двинулся в указанном направлении настолько быстро и решительно, что не заметил круглый камень приличных размеров.
«Понабросают булыжников на дороге, нормальному человеку пройти негде», — возмутился я про себя, прихрамывая.
В колодец так в колодец! Прыгнул внутрь без колебаний, чтобы не дать себе времени на размышления о приземлении. Однако падения как такового не произошло. Просто сменились декорации, и теперь меня окружала довольно пестрая местность, совершенно не ассоциирующаяся с названием королевства.
Причудливые деревья с невероятно изогнутыми стволами устремили вверх длинные тонкие листья, создавая галерею невысоких извилистых оградок. С ними соседствовали кактусообразные растения самых разных форм и размеров, усыпанные красными цветами. «Где же тут обещанные дороги?» — думал я, всматриваясь в буйство темно-зеленой растительности, пока не увидел приличный валун. Скальная поверхность также была покрыта растительностью, поэтому не сразу бросалась в глаза. За этим холмиком смутно угадывались три тропинки. Я уже знал, по которой из дорог пойду, поскольку при необходимости выбора предпочитал золотую середину. Однако надпись на камне меня заинтересовала:
Налево пойдешь — коня украдешь
И с ним не расстанешься, не пропадешь.
Направо пойдешь — полцарства найдешь
И полуцарем на полтрона взойдешь.
А прямо пойдешь…
Ну, в общем, тоже не обидят.
Автор, похоже, недолго трудился над этим произведением. Но удивляло другое: куда ни пойди — кругом сплошные приобретения, а на средней дороге еще и сюрпризы. На лошадях я кататься не мастер, полцарства мне тоже ни к чему, так что нет причин изменять своим принципам. Теперь главное — не делать шагов назад.
Первым, кто не хотел меня обидеть, оказался самый обыкновенный скелет с прической, как у панка — в виде рыжего гребня и в огромных розовых очках, непонятно как удерживавшихся на безносом и безухом черепе. Когда я непроизвольно улыбнулся, окинув внешность необычного прохожего, раздался недовольный женский голос:
— Ой, ой, ой! На себя посмотри, деревенщина. Одежда — старье. Кожу и мышцы уже лет двести никто не носит, а прическа — сплошное уродство.
Надо же, сколько нового я о себе сразу узнал. И это все только за то, что не так посмотрел!
— Извините, мадам, я здесь новенький и в современной моде совершенно не разбираюсь.
— Ладно, — снисходительно махнула рукой «одетая» по последней моде обладательница рыжего гребня, — сейчас мне некогда, а вечером найди Лауру, что-нибудь придумаем с твоим прикидом.
Я сделал два шага в сторону, уступая даме дорогу, и она продефилировала, гремя костями и виляя тазом так, что у меня возникли серьезные опасения по поводу целостности всей конструкции.
Женщина всегда остается женщиной, в каком бы экзотическом виде она ни предстала. Отвесив Лауре легкий поклон, я продолжил путь. Однако слабое жжение родинки на шее заставило меня обернуться, и как раз вовремя. Обладательница рыжего гребня в неприличной позе, с широко отведенной нижней челюстью, находилась в опасной близости от того места, где мои ноги плавным выступом соединяются с поясницей. Только резкая подача центра тяжести тела вперед спасла мою задницу от нежелательной отметины. Громко клацнув зубами, Лаура отскочила назад, так и оставшись на четвереньках.
