- Неужели еще один? — сказала одна женщина.
Она выглядела привлекательной под грязью, и насмехалась над ним. Покраснев, Джим отвел взгляд.
- Похоже на то, - сказал первый человек. - В чем дело, приятель? Ты здесь, чтобы нажить состояние на золоте Саттера?
- А тебе какое дело?
Мужчина покачал головой.
- Да что с вами, народ? Каждый из вас считает, что он один такой умный догадался двигаться дальше вперед. - Он напомнил Джиму сверстников из колледжа, самодовольных и презрительных – Ты догадался, что здесь есть залежи золота. Конечно есть, в этом ты прав. Но как насчет того же самого места на Западе-6 и 7 и 8, и так далее, насколько далеко можно зайти? Как насчет всех остальных парней вроде тебя, -которые прочесывают ручьи во всех пошаговых мирах? Ты ведь не задумывался об этом? - Он достал из кармана самородок золота размером с голубиное яйцо. - Дружище, ты не первый кого посетила эта идея!
- Ох не будь слишком строг с ним, Мак - сказала женщина. - Он заработает себе немного деньжат, если поторопится. Золото еще не полностью обесценилось, рынок еще не перенасыщен. И он всегда может наделать из него украшений. Он просто еще не понял, что золото больше не стоит своего веса! - После ее слов раздалось еще больше смеха.
Мак кивнул.
- Еще один пример удивительно низкой экономической ценности всех этих пошаговых миров. Реальный парадокс.
Этот самодовольный парень начинал раздражать Джима.
- Если оно ничего не стоит, умник, то чего, ребята, вы здесь делаете?
- О, мы тоже добывали, - сказал Мак. - Мы тоже повторяли путь Маршала и остальных, как и ты. Но зашли дальше. Мы даже построили копию лесопилки и кузницу для изготовления железных инструментов, чтобы искать и извлекать золото тем же способом, как, и первооткрыватели. Это настоящая история, полноценная реконструкция. Ее покажут по «Дискавери» в следующем году. Обязательно посмотри. Но мы все это затеяли не из-за самого золота. Лови. - И он бросил золотое яйцо Джиму. Оно приземлилось у его ног, и осталось лежать во влажном гравии.
- Ты засранец.
Улыбка Мака исчезла, словно он разочаровался в его манерах
- Не думаю, что наш новый друг хороший спортсмен, дамы и господа. Ну, что ж… – Джим повернулся к группе, размахивая кулаками. Они продолжали смеяться над ним, пока исчезали один за другим. Он так и не нанес ни одного удара.
Для Салли Линсей отбытие из Исходной Земли, спустя год после Дня Шага, вовсе не было первым переходом. Она покидала этот мир, поскольку ее отец ушел перед нею. И перед ним, большая часть ее семьи.
Ей было девятнадцать лет. Она никуда не спешила и тянула время лишь для того, чтобы решить все свои дела. В конце концов, она не планировала возвращаться.
И вот, однажды рано утром, она надела рыболовный жакет с кучей карманов, накинула на плечо рюкзак, и покинула свою комнату в доме тети в последний раз. Тети Тиффани не было, и это устраивало Салли; ей не нравились прощания. Она направлялась на Парк-стрит и неспешно прогуливалась через университетский городок. Вокруг не было ни души, даже уборщика - университетский городок спал. При этом она не сомневалась, что сегодня утром было тише, чем обычно. Возможно переместилось больше людей, чем она думала. На берегу озера она миновала библиотеку, направляясь на запад вдоль Лейкшор-драйв, и продолжая идти к парку Пикник-пойнт. На озере Мендота было несколько парусных шлюпок и выносливый виндсерфер в ярко-оранжевом гидрокостюме, а также пару лодок из Гребного клуба университетского городка, сопровождаемые криками тренера в мегафон. Весь горизонт был усыпан зелеными листьями.
Некоторым казалось идиллией покрытое листвой университетское озеро. Но только не ей. Салли нравилась нетронутая людьми природа. Для нее Долгая Земля не была какой-то модной новинкой, тематическим парком, который открылся в День Шага. Она выросла там. Теперь, глядя на шлюпки и серфингиста, она видела лишь беспорядок и идиотов, распугивающих птиц. Как начинало происходить и в других мирах, когда все больше идиотов перемещалось туда с разинутыми ртами. Даже прозрачная вода озера была всего лишь грязной помойкой для нее. По крайней мере, она выбрала прекрасный день, чтобы проститься с этим местом и городом на берегу озера, где она не всегда была такой уж несчастной. Да и воздух здесь был относительно свеж. Но туда, куда она шла, он все равно будет свежее.
Она нашла укромное место и отошла в тень деревьев. Напоследок она проверила свой комплект. Она захватила с собой оружие, включая легкий арбалет. Ее степпер был в пластмассовой коробке вроде той, что использовал отец. Также как и оригинальное устройство, оно было заполнено различными запчастями, отличными оптическими проводами, качественным припоем и катушками. Ну и конечно, посреди путаницы электроники была картофелина. Что за гениальная идея, использовать батарею, которую можно в случае крайней необходимости съесть? Это был профессиональный набор путешественника. Она настолько была подвержена ностальгии, что даже приклеила на коробку наклейку с эмблемой университета.
Но коробка, была всего лишь прикрытием. Салли не нуждалась в степпере для перемещения.
Она знала Долгую Землю, и как путешествовать по ней. И сейчас она собиралась туда, чтобы разыскать отца. И узнать ответ на вопрос, который терзал ее с тех пор, как маленькой девочкой она играла за сараем отца в ином Вайоминге: Для чего все это было?
Она никогда не была нерешительной. Она наугад сделала выбор направления, усмехнулась, и переместилась. Вокруг нее было все то же озеро и рощи деревьев. Но пешеходная дорожка, шлюпки, и дурацкий виндсерфер исчезли.
В первые годы люди перемещались во все стороны, с конкретной целью или просто ради удовольствия. Но никто не заходил дальше Джошуа.
В те первые месяцы, все еще в возрасте тринадцати лет, он построил себе убежища в дальних Землях и назвал их фортами. И лучшие из них были построены по подобию форта Робинзона Крузо. Люди имели неверное представление о Робинзоне. Большинство представляло его решительным, веселым человеком в набедренной повязке из козлиной шкуры. Но в Доме была старая, потертая копия самой книги, и Джошуа прочитал ее от корки до корки. Робинзон Крузо провел на своем острове почти двадцать шесть лет, и большую часть времени потратил на строительство форта. Джошуа одобрял это; человек определенно, обладал здравым смыслом.
Поначалу ему было трудно. В Мэдисоне, куда бы ты ни переместился, по другую сторону везде были прерии. Теперь Джошуа знал, как ему повезло в первый раз, что по ту сторону была не зима, во время которой температура могла опускаться ниже сорока градусов. И что он не очутился в каком-нибудь болоте, в месте, которое на Исходной Земле было высушено людьми и превращено в сельскохозяйственные угодья задолго до его рождения.
