ИНТЕРЛЮДИЯ
День из жизни Эразмоса Нг- Координаты: два три три точка восемь шесть три девять – прозвучал голос в ухе Эразмоса Нг, и он послушно записал 233.8639 в когитатор перед собой. – Координаты: два четыре два точка семь четыре шесть восемь. Координаты: два три восемь точка пять девять шесть один. Поправка: два три восемь точка пять восемь шесть один. Дальнейшие координаты ожидаются. Подождите.
После этого голос в наушнике внезапно замолчал. Радуясь короткому перерыву в бесконечном потоке данных, обрушивавшемся на него каждую минуту его рабочего времени, Эразмос Нг обратил свои усталые глаза к внутренности помещения, в котором находился. Как всегда, комната обработки данных № 312 была муравейником бездумной активности, где тысяча таких же уставших и удрученных душ, как и он, исполняла свою работу. Здесь сжимались данные, корректировались информационные элементы, регистрировались отчеты, потом они сравнивались, потом на них давались перекрестные ссылки – и все это среди постоянного шума стучащих клавиш и жужжащих логических механизмов, который больше всего напоминал ему звук армии насекомых на марше. Все же он понимал, что это неправильная аналогия. Труд насекомых, по крайней мере, служил некой полезной цели. Тогда как он уже давно начал сомневаться, что происходящее в комнате № 312 служило какой-то цели вообще.
- Координаты: два три пять точка один пять три ноль, - снова ожил голос в наушнике. – Координаты: два два два точка шесть один семь четыре. Координаты: два три шесть точка один ноль один пять.
И так далее, до бесконечности.
С усталым вздохом возобновив работу, записывая в когитатор новые наборы координат, Нг печально размышлял о том, как часто образ жизни человека диктуется случайностью его рождения. Если бы он был рожден на другой планете, он мог бы быть шахтером, фермером или даже охотником. Но получилось так, что он родился на этой планете – на Либрисе VI. Мир, чьей единственно заметной промышленностью был огромный комплекс Администратума размером с город – один из многих тысяч таких комплексов, которые Администратум содержал по всей Галактике. В отсутствие иных перспектив, как и его родители до него, Эразмос Нг поступил на имперскую службу, став еще одной маленькой шестеренкой в огромной бюрократической машине, ответственной за функционирование – так или иначе – всего Империума. Самоотверженное и благородное призвание, как ему говорили. Хотя, после того, как ему за свою жизнь пришлось услышать много чего еще, он больше не верил в это.
- Координаты: два один восемь точка четыре один ноль ноль, - сказал голос – его невидимый мучитель – с самодовольным и издевательским оттенком, слышным даже сквозь помехи. – Координаты: два два один точка один семь два девять.
Сейчас, в возрасте сорока пяти лет и после тридцати лет отупляющей скуки, Нг знал, что поднялся в иерархии Администратума настолько, насколько ему было возможно. А именно – до головокружительных высот ассистента-секретаря степени Секундус Минорис. Другими словами, клерка-регистратора, обреченного проводить каждый день своей жизни сгорбившись над когитатором на своем рабочем месте в комнате № 312. Его работа: вводить в когитатор бесконечные серии чисел, диктуемые бестелесным голосом в наушнике. Работа, которую он выполнял семь дней в неделю, двенадцать часов в день, за исключением двух разрешенных пятнадцатиминутных перерывов, получаса в середине дня на обед и одного-единственного неоплачиваемого выходного в год – на День Императора.
Сломленный мрачной тоскливостью своего существования, Эразмос Нг давно перестал думать о том, какой цели служит его труд. Вместо этого он уже тридцать лет просто выполнял назначенную работу, постоянно записывая координаты в когитатор, снова и снова и снова, не думая больше, что они означают – если они вообще хоть что-то означают. Потерянная душа, дрейфующая в темном и бесконечном море чисел.
- Координаты: два три три точка три три два один, - произнес голос, с каждым словом еще немного стачивая его душу. – Координаты: два два три точка семь семь один два.
После того, как он закончил вводить в машину новый набор координат, Эразмос Нг внезапно осознал, что он мог совершить ошибку. Последние координаты – это 223.7712 или 223.7721? Но ему давно уже было плевать, так или иначе, он просто пожал плечами, выбросив это из головы, и перешел к следующему набору координат. В конце концов, утешил он себя, едва ли имеет какое-то значение, совершил он ошибку или нет. Он уже давно понял, что его труд, как его жизнь, не имеет никакого значения. В конце концов, это всего лишь числа…
22:57 по стандартному имперскому времени (исправленная приблизительная цифра в околопланетному пространстве)
СТРАННЫЕ ПРИКАЗЫ И НЕЖЕЛАТЕЛЬНЫЕ МЕСТА НАЗНАЧЕНИЯ – ПРИЗЫВЫ К ИСПОЛНЕНИЮ ДОЛГА И ВОПРОСЫ БЕЗ ОТВЕТОВ – ПОСАДОЧНЫЙ МОДУЛЬ И ПРЕДЧУВСТВИЕ ПАДЕНИЯ
Увеличенная приборами, искусно встроенными в прозрачную поверхность носового иллюминатора, планета казалась огромной и зловещей, ее красно-коричневая громада больше всего напоминала гигантскую каплю полузасохшей крови. Рассматривая ее со своего обычного места на мостике войскового транспорта, которым он командовал, капитан Видиус Стрелл обнаружил, что ему немного жаль тех солдат, которые должны здесь высаживаться. «Бедняги», подумал он, «Я видел много планет, и некоторые из них были абсолютными адскими дырами, но здесь в одном виде этого проклятого места есть что-то, заставляющее тебя думать, что высадка не будет приятной».
- Капитан, - услышал он сзади голос своего старшего офицера Гудерсена. – Связной навигатора докладывает, что через 15.5 минут мы достигнем орбиты. Гравитационные условия нормальные. Все системы работают нормально. Можем двигаться к планете, капитан. Прошу разрешения передать в пост контроля пуска приказ подготовить посадочный модуль для высадки на планету.
- В разрешении отказано, - сказал Стрелл. – Я хочу, чтобы вы еще раз проверили коды подтверждения последнего астропатического сообщения. Потом доложите мне.
- Есть, сэр, так точно, - ответил Гудерсен и поспешно ушел, что показалось капитану похвальным рвением следовать приказу.
Снова погрузившись в свои мысли, пока экипаж на мостике вокруг него продолжал исполнять свои обязанности, Стрелл опять обратил внимание на планету, угрожающе увеличивавшуюся в иллюминаторе. И глядя на нее, он подумал, что тревога, которую он чувствовал при взгляде на мир перед ним, меньше связана со зловещим видом планеты, и больше – с его замешательством, вызванным приказами, приведшими его сюда. Его корабль, «Неминуемая Победа», направлялся в систему Селтура вместе с эскортными кораблями и тридцатью другими войсковыми транспортами, когда получил приказ покинуть конвой и в одиночку лететь сюда. Это было лишь небольшое отклонение от маршрута, требующее не более чем четырехчасового прыжка через варп, но самой сущности задания, которое они должны были выполнить, было достаточно, чтобы заставить капитана «Победы» скрипеть зубами от разочарования. «Одна рота», подумал Стрелл. «Зачем, во имя Божественного, командование флота отвлекает целый корабль, просто чтобы высадить единственную роту имперских гвардейцев на каком-то захолустном, забытом Императором мире?»
