По мере того, как водолёт приближался к цели своего путешествия, Скотт не сводил глаз с берега. Проявление излишнего любопытства во время визита в чужой форт считалось у легионеров признаком дурного тона. По пристани уже расхаживали несколько солдат, которые явно дожидались гостя. Когда Скотт сошёл на берег, они отдали ему честь.
Он сообщил свою фамилию и звание и тогда вперёд выступил капрал.
– Командир Мендес уже ждёт вас, капитан. Около часа тому назад по видеофону у него состоялись переговоры с мистером Ризом… Если вы позволите, то…
– Всё в порядке, капрал. Мой пилот…
– Мы о нём позаботимся, капитан. Массаж и что-нибудь покрепче после плаванья на вашем паруснике.
Скотт молча кивнул и вслед за своими сопровождающими направился к бастиону, который выделялся на фоне крутой стены форта. Ворота со стороны моря были открыты. Скотт вместе с капралом быстро прошёл через двор и на лифте поднялся наверх, остановившись лишь перед дверью с изображением командира Мендеса. На Скотта смотрела физиономия, напоминавшая морду дикого вепря. Голова Мендеса была лысой и круглой как биллиардный шар.
За дверью восседал командир собственной персоной. За столом вместе с ним сидело десятка полтора офицеров. В натуре Мендес выглядел более впечатляюще, чем на портрете. Пожалуй, он больше походил на медведя, чем на кабана. Это был воин, а не обжора. Его маленькие чёрные глазки испытующе буравили Скотта.
Когда он встал, подчинённые последовали его примеру.
– Присаживайтесь, капитан. Правда, предложенное мной место не соответствует вашему рангу, однако я предпочитаю смотреть прямо в лицо человеку, с которым о чём-либо договариваюсь. Но вначале… Вы ведь совершили неблизкий путь… Если желаете, чтобы вам сделали массаж, я охотно подожду вас. Процедура займёт всего несколько минут.
Однако Скотт уже устроился за столом.
– Благодарю вас, командир Мендес, но я не хотел бы понапрасну терять драгоценное время.
– Согласен. Итак, мы с вами уже знакомы. Выпить, надеюсь, не откажетесь, капитан? – Мендес молча кивнул ординарцу, стоявшему у двери и немного погодя тот подал Скотту наполненный бокал.
Скотт окинул присутствующих быстрым взглядом.
"Отличные солдаты, – подумал он. – Отважные, прекрасно вышколенные и очень опытные. Обстрелянные. Отряд хоть и небольшой, но сильный".
Мендес отпил из своего стакана.
– Итак, ближе к делу. Группа Дан хочет нанять нас для помощи в боях с Морскими Дьяволами, а услуги последних купила крепость Виргиния, чтобы атаковать Монтану. – Говоря это, Мендес загибал свои толстые пальцы. – Вы предлагаете нам пятьдесят тысяч наличными и тридцать пять процентов от всей добычи кориума, так?
– Да.
– Но мы хотим получить ровно половину.
– Это слишком много. Группа Дан больше Ганга по живой силе и вооружению.
– Согласен, но Морские Дьяволы в свою очередь по численности превосходят группу Дан! К тому же, возьмём ли мы кориум, это ещё большой вопрос! В случае проигрыша нам остаются только денежки!
Скотт молча кивнул.
– Тоже верно, однако вся сила Морских Дьяволов в подводных лодках, а группа Дан располагает отличными средствами для ведения боя и на воде, и в воздухе. Мы можем разделаться с противником и без вас.
– Не думаю, – покачал головой Мендес. – Они обзавелись какими-то новыми торпедами, которые разносят в пыль толстенные броневые плиты. А у нас есть новые подводные детекторы. Если пожелаете, мы уничтожим корабли Морских Дьяволов раньше, чем они применят своё изобретение.
– Вы явно приуменьшаете наши возможности, командир Мендес, – без обиняков заявил Скотт. – Не такие уж мы слабаки. Если вы к нам не присоединитесь, мы поищем других помощников.
– С подводными детекторами?
– Отряд Ярдли нам тоже вполне подойдёт.
– Вы правы, капитан, – согласился майор, сидевший рядом с Мендесом. – У Ярдли имеются автоматические подводные лодки и, хотя слишком на них лучше не рассчитывать, но всё-таки они есть.
Мендес раздумчиво, с расстановкой потёр лысину.
– Гм… Не знаю, не знаю, капитан… Группе Ярдли до нас в такой работе очень далеко…
– Ничего, – успокоил его Скотт. – У меня особые полномочия. Мы не уточнили, сколько кориума в подземельях крепости Виргиния. А что вы скажете вот о таких условиях, капитан: вы получите половину от общей добычи кориума, если по стоимости она потянет на 250 тысяч и ещё тридцать пять процентов от того, что превысит эту сумму?
– Сорок пять.
– Сорок от излишка с двухсот пятидесяти тысяч и сорок пять, если она окажется меньше.
– Итак, господа, – обводя взглядом приближённых, произнёс Мендес, – ваше мнение?
Большинство высказалось "за" и лишь несколько человек были против. Мендес пожал плечами.
– Решающий голос принадлежит мне. Хорошо. Мы согласны на сорок процентов от двухсот пятидесяти тысяч и на сорок пять, если она будет больше. Значит договорились. За это надо выпить.
Ординарцы подали бокалы. Мендес снова встал и все последовали его примеру.
– Не хотите ли произнести тост, капитан?
– С удовольствием. Я предлагаю вам здравицу Нельсона, господа. Итак, за противника, который рвётся в бой и место на море!
Собравшиеся выпили, как это было принято у всех вольных легионеров в преддверии битвы. После того, как все вновь расселись по местам, командир Мендес продолжил:
– Майор Мэтсон, свяжитесь по видеофону с командиром Ризом и обговорите детали. Мы должны быть в курсе его планов.
– Так точно!
Мендес взглянул на Скотта.
– А теперь… Что мы можем ещё сделать для вас, капитан?
– Спасибо, больше ничего. Мне пора возвращаться в форт, а подробности можно обсудить по засекреченному каналу видеосвязи.
– Если обратно вы тоже намерены ехать водолётом, то я всё же настоятельно рекомендую вам принять общий массаж, мистер Скотт. Тем более теперь, когда уже всё улажено. Время ещё есть, – слегка усмехнувшись, закончил Мендес.
– Так и быть… – поразмыслив, согласился Скотт и встал. – И впрямь начинает… Ох… Побаливать. Да, чуть не забыл. До меня дошёл слух, что банда Старлинга балуется ядерным оружием.
Мендес недовольно поморщился.
– Лично я ничего такого не слышал. А вам, господа, что-нибудь известно на сей счёт?
Большинство офицеров отрицательно покачали головами, а один ответил:
– Вообще-то сплетни ходят, но, должно быть, пустая болтовня, как всегда…
– Вот закончим драку с Дьяволами и проведём своё расследование. Если в этой болтовне есть хоть капля правды, тогда действительно объединимся с вами, чтобы разделаться с группой Старлинга. В подобных случаях никакой трибунал не нужен!
