в сады и виноградники. Им было отчётливо ясно, что совсем рядом, справа и слева от них, в этом дворце можно увидеть и ручьи и фонтаны. Но всё, что им позволили увидеть, это пугающий, длинный, нескончаемый тоннель.
Подобно подземным коридорам какого-то замка, этот тоннель вёл их вперёд, не показывая ничего лишнего, не позволяя увидеть ничего и никого из местных работников и слуг.
— Мастер Альянса очень могущественный человек, — заговорила идущая впереди женщина, обращаясь к подчинённым. — А ещё он очень подозрителен и чересчур дотошен. Даже если вас спросят, не давайте своему ответу возможность породить в его голове ещё один вопрос.
— Слушаемся… — одновременно кивнули все трое за спиной, правда их напряжённость тут же возросла в разы.
Структура Альянса, на первый взгляд, была очень простой, но при детальном рассмотрении, где не смотри, быстро вылезали сложности. У столь огромной структуры, которая охватывала собой десятки, если не сотни очень развитых миров, было целых три правителя.
Был Мастер Альянса. Единственный, выбранный глава. Именно он принимал решения, именно он отвечал за то, в какую сторону будет вращаться эта огромная, тяжёлая машина.
И было ещё два человека. Левый и правый министр, на заре формирования Альянса и теперь известные как Первый и Второй Протектор. Два Лорда, которые всегда ограничивали друг друга, собирая у себя власть над разными структурами. Которые были сильнейшими людьми в Альянсе и вместе работали над тем, чтобы Альянс никогда не нёс убытков. Именно они выбирали главу Альянса, и нынешний глава не являлся исключением, он был куда моложе этих стариков.
Но он всё ещё был очень страшен, ведь они оба решили, что тот достоин возглавлять их интересы, как и всю организацию.
— Молчите, если вас не спросят, — ещё раз напомнила Амелия, когда её группа вновь достигла очередных врат.
На этот раз меньший, но не менее величественный проём вёл их в зал для официальных приёмов. Само пребывание тут давило на психику так сильно, что пропадало всякое желание сопротивляться.
Огромный зал мог бы вместить в себя какой-нибудь дворец поменьше, но кроме ковровой дорожки и сотни колонн, тут ничего не было. И там, перед взором вошедших, высились к потолку только три таких колонны. Самые большие, самые сильные из всех. А прямо под ними — он.
Человек, который сам походил на отлитую колонну. Вместо вычурного трона он восседал на уютном кресле, которое немного выбивалось из стиля всего зала, но даже так… он всё ещё был выше любой женщины, которые вошли сюда. А так как само кресло стояло на возвышенности, и к нему ещё вело девять ступеней, то он и вовсе возвышался над каждым вошедшим как тяжёлая гора.
— Давно не виделись… здравствуй, Амелия, — раздался его голос, всколыхнувший весь зал.
— Приветствую Главу Альянса, — тут же поклонилась та, опустившись на колено. Три девушки за ней мгновенно повторили за ней, но только молча. Они даже дышать под взглядом этого мужчины не могли.
Ничего не говоря, хозяин зала и всего Альянса не торопил их поднимать голову. Вместо этого внимательно смотрел на них сверху вниз, неспешно поглаживая подбородок.
— Последнее время Призраки поубавили свой пыл, да? — наконец оборвал он это молчание. — Неужели ваша группа их так сильно прижала?
Отступники — или иногда "Призраки", так называлась группа созданий, из-за которых даже у Главы Альянса очень болела голова. Из-за них вся организация терпела убытки и ничего точно, даже о целях противника, не было известно. Они были не многочисленны, но очень хорошо организованы и весьма сильны. Это был скрытый, но невероятно сильный враг, с которым Альянс сражался ещё до того как новый глава занял своё место.
— Мы тоже заметили, — ответила подчинённая, наконец поднимая голову. — Но это сделали не мы. Мы тоже считаем эту ситуацию странной, но думаем, что Призраки просто готовятся к чему-то. Последние полгода было особенно тихо.
— Думал, может хоть ты меня обрадуешь, — вздохнул Глава Альянса. Он был достаточно молод. На вид выглядел, возможно, лет на тридцать или сорок, но вот в такие моменты на его лице появлялось множество морщин. На гладком лице очень массивного, сильного мужчины, тут же пробежала тень и он опустил голову, погрузившись в свои мысли. — Что думает об этом Первый Протектор?
— Если вы хотите узнать мысли господина, то почему бы вам не вызвать и его? — спокойно ответила Амелия, и три её сопровождающие тут же холодным потом покрылись.
— Если бы я хотел, то так бы и сделал, — ответил на эту грубость Глава Альянса, не меняясь в лице.
Багровые Гончие подчинялись Первому Протектору лично. Глава даже приказывать им напрямую не мог, он должен был вызвать того старика и дать распоряжение.
— Раз уж ты здесь, могу и тебя спросить, — улыбнулся он. — Этот старик с каждым годом всё чаще в твоём замке околачивается, нет?
— Пожалуйста, не произносите вслух таких двусмысленных вещей, — сухо отрезала Амелия, и в её глазах мелькнули агрессивные нотки. — Если пойдут ненужные слухи, то я буду вынуждена отстаивать перед вами свою честь.
— Ха-ха-ха-ха! — тут же взорвался Глава Альянса, разразившись хохотом.
Ну а три женщины, которые слушали их разговор, едва плакать не начали. Их госпожа не только грубила Мастеру Альянса, но теперь ещё и напрямую угрожала!
— Да… — протянул тот, вновь погладив подбородок. — Ты всегда была именно такой.
Он ясно осознавал, что был сильнее. Она не была непобедимым практиком, она не была так уж сильна, даже по меркам старейшин. Однако любой, кто с этой женщиной хоть один раз сталкивался видел в её глазах то, что видел сейчас он.
Она не шутила с ним. Она действительно была готова с ним драться, она никому и никогда в жизни не позволила бы играть с ней. Внутри этой женщины было столько гордости, что едва ли не каждому очень сильно хотелось её сломать…
Вот только сделать это, пока что, ни у кого не получалось.
— Я слышал, что твой сын даже на свет не выходит… — негромко проговорил глава. — С ним всё нормально?
— Тц, — не удержалась Амелия, наконец осознав, почему именно её в этот дворец вызвали. — Похоже, что в моём доме тоже кто-то сплетничать любит, — проговорила она, и девушки за её спиной вновь покрылись липким потом. — Когда вернусь обратно, обязательно займусь этим, спасибо за ваше откровение.
— Жестока, как и всегда, — легонько улыбнулся тот. — Ты же слышала? Скоро при дворе будет открыто новое крыло Столичной Академии. Туда
