с нетерпением ждал фабрикатор Фредерикссон. Очевидно, дабы переработать его на трупный крахмал. Во владениях рыцарей для падшего клирика уже намыливали петлю. Если кронштайнский вельможа спустил с цепи Воздушную Кавалерию, то по земле за морпехами шли паладины, Фратерис Милиция попов и королевские инквизиторы.
Псайкер и раньше догадывался, что на фоне мясорубки за никчемные кишлаки ведётся какая-то теневая игра, но гнал эти мысли прочь. Ему казалось, что конфликт совершенно банальный: хорошие бьют плохих, развитое человечество против средневековых оборванцев. Но как быть, если в движение пришла третья сила, о которой не знают даже профессиональные кукловоды?
— Знаешь, откуда все ваши беды? — неожиданно спросил Альхазред. — Вы научили своих баб читать и писать!
Техножрец хохотнул, но вскоре веселье закончилось. В небе что-то неприятно жужжало. Маскировка спала, и рябь над головой стянулась в летающую пирамиду размерами с жилой дом. Виман покрывали тонкие радиаторы, накалённые добела. Система охлаждения рассеивала тепло гальванических батарей и питала фотонные ловушки, способные превращать ионолёт в невидимку.
Грани аппарата раскрылись как лепестки цветка. Наружу выскочила молодая женщина в кавалерийских штанах, высоких сапогах и кожаной куртке с нашивкой в виде треугольника, циркуля и глаза. Потоки горячего воздуха развевали её локоны цвета воронова крыла.
Дьяволист приветственно взмахнул рукой.
— Знакомься: Эсфирь Кхалид, инициат Лиги Прометея. Яркий пример того, о чём мы с тобой говорили.
— Ба! — протянул Шарлей. — Похоже, ты решил созвать всю колдовскую богему Карронада. А сам Архитектор не хочет присоединиться к нам?
— Мессир занят делами на родине, — мелодично заявила генетическая ведьма. — А про что вы говорили?
Альхазред качнул усами.
— Про важность всеобщего образования.
— Понятно, — без интереса отозвалась аколитка. — Где наш главный гость?
— Опаздывает, как всегда. Старый хрыч уверен, что его дождутся.
Спустя минуту явился последний участник. Он путешествовал в закрытом паланкине, окружённый сворой Шайтановых Братьев. Боевики пали на колени, когда на воздух выплыла измождённая мумия. Шёлковый халат болтался на сухом теле как на вешалке. Уже семь веков тёмный апостол Джафар не мог стоять на ногах и больше полагался на рабов-носильщиков и телекинез, чем на дряблые мускулы. Он парил в нескольких ладонях над землёй, медленно качая руками. Длинная борода мела пыль, оставляя клоки седых волос.
«Древний маразматик! — подумалось колдуну. — За каким Нергалом ты сюда притащился?»
Эта неприязнь имела глубинные корни. Дьяволисты Маан-Сарая находились в состоянии холодной войны с сектой Колючей Звезды, но в тёмном походе султана Иблиса им приходилось работать сообща. Официально их клики боролись против Кронштайнской Ландмарки, но в реальности проводили больше времени в подлых провокациях и взаимных тычках.
Эсфирь хихикнула.
— Вижу, вы очень любите друг друга.
— Просто обожаем, — бросил чернокнижник.
Апостол возник рядом с импровизированной ставкой, минуя все промежуточные состояния.
+ Где Гоибназар? + — телепатировал старик.
Альхазред с трудом превозмог дурноту. Находиться рядом с этой развалиной, не желающей спокойно лечь и подохнуть, стоило большого усилия воли.
— На Пиште, разыскивает метеорит. Неужели глаза подводят ваше злобнейшество, и вы не видели яркого болида в небе?
+ В отличие от тебя, сын собаки, я не нуждаюсь в столь примитивных органах чувств! +
— Приступаем? — встрял ризничий, пока беседа не закончилась дракой.
+ Жги во имя Хаоса! +
Техножрец пустил сигнальную ракету. В тот же момент кашлянули осадные гаубицы. С фланга появилась когорта яргулёмских скитариев. Во главе армии шёл Гектор. Кибер-модификации пользовались огромной популярностью в рядах марсиан, однако секьютор явно принадлежал к увлекающимся натурам. Механический воитель выглядел как бронированный шар на трёх сегментированных лапах. Вибромечи, цепные глефы и шоковые кнуты образовывали круговой венец щупалец вокруг сенсорного блока. Пикт-камеры и чувствительные авгуры шли во все стороны от конического шлема, подобно лопастям ветряка.
Фугасы ударили по Саркофагу. Из пролома вытекла непроницаемая чернота.
— По моей команде! — рявкнул Маджир.
Катапульты швырнули связки черепов, набитых ладаном. Поле боя затянул дым химической атаки. Взревели паровые двигатели, и вперёд поползло мобильное святилище. В колокольне передвижного минарета гулко била рында с утонувшего корабля. Перезвон оставлял рябь в Море Душ, расплетая покровы трёхмерного мира и обнажая правду.
Тень сгустилась в контуры Опалённого Человека. Шкура демона воспалилась от касаний благословенного тумана. Люди Гектора неумолимо надвигались линейным строем, выдавая идеальные залпы из волкитных орудий и плазменных карабинов.
Энергетическое воздействие не могло развоплотить варп-хищника, но прекрасно отвлекало его внимание. Тварь нырнула в песок, чтобы мгновение спустя выскочить посреди скитариев. Каждый взмах когтей обрывал десятки жизней.
— Наш выход! — объявил дьяволист.
Первой до врага добралась Эсфирь. Инициатка придавила монстра телекинетической хваткой. Альхазред мигом воспользовался задержкой. С его ладони вылетел огненный шар и вспыхнул на рёбрах существа. Опалённый Человек лягнул во все стороны. Дьяволист ловко отразил удар психосиловым хопешем-полумесяцем. От зачарованного булата разлетелся сноп искр.
Гектор завертелся как волчок, раздавая безжалостные удары. Выпад ноги пришёлся на уродливую морду. Из глубокой раны вылился поток вулканических газов, оплавив броню воина.
Хищник поймал секьютора и с хрустом переломился в спине. Такому броску с прогиба мог позавидовать любой вадистанский борец. Тонна стали полетела в Маджира. Тот безвольно замер на месте, когда скитарий врезался в невидимую преграду. Альхазред обернулся. Эсфирь, его неожиданная спасительница, стояла на коленях, вытянув руку. Её изящное лицо кривилось от напряжения.
— Не трать силы, ему нельзя помочь! — велел чернокнижник.
Телекинетик мягко отпустила Гектора. Полководец Яргулёма истекал маслом, кипятком и тягучей жидкостью, которая заменяла ему кровь. Манипуляторы конвульсивно подёргивались, а лобовую броню покрывали язвы. От разломов тянулись угольные прожилки, словно гифы гриба.
«Плоть слаба, но даже сталь иногда ржавеет», — вынес приговор колдун.
Судя по всему, Опалённый Человек затаил обиду. Он резко подскочил, и в наивысшей точке полёта снова оттолкнулся от воздуха. Запрыгнув на плечи скитария, демон торжествующе взвыл и принялся вгонять когти в плотно сжатую массу волокон, мышечных пучков и ребристых кабелей. Забрызгивая всё вокруг, наружу потёк антифриз. Из ран ударили трескучие дуги электричества, и боевой техножрец взбесился.
Безумно крутясь и вопя искажённой статикой, он пытался сбросить меньшего и более ловкого противника. Сущность упорно расковыривала доспехи, подбираясь к мозговой проводке. Рёв Гектора сменился жалобным писком бинарного кода. Так начинала отказывать нервная система. Корчась как эпилептик, он рухнул на колени. Даже израненный, секьютор до последнего цеплялся за жизнь, однако полностью утратил координацию движений. Опалённый Человек добил несчастного, открутив шлем и запустив его как мяч. Дико щерясь, житель Ада повернулся к смертным.
Аколитка выбросила вперёд кулак. Волна психической мощи врезала по хребту врага, в точности повторив её движение. Чудовище зарычало как утопающий зверь и начало просачиваться вниз. Генетическая
