– А сейчас ты бы предпочел дорогу или путь по берегу?
– Ты знаешь ответ.
Виал кивнул. Потому парень не в обиде на него. Он понял, чего опасался торговец.
Пройдя несколько башен, похожих друг на друга, как копии, путники достигли места, называемого «кладбищем». Все гости Побережья рано или поздно приходили сюда, а дальше никто не решался идти. Кладбище на самом деле было просто местом, где лежали сотни, тысячи костей. Разная форма, размеры. Реберные кости и зубы сразу видно. Но некоторые витые, похожие на завитки папоротника, вообще непонятно из какой части чудовища.
Некоторые ребра нависали над дорогой, создавая полог. Тень от них не только защищала от солнца, но и заставляла дрожать от холода. Мелкие косточки торчали подобно цветам на всем протяжении кладбища. Тысяча шагов, может больше. Виал никогда не считал.
– Глаза разбегаются, – прошептал Эгрегий.
Он крутился на месте, пытаясь закрепиться взглядом хоть на чем-то. Интересно было все: простые с виду кости поражали размером, а мелочевка имела причудливую форму.
За кладбищем развалины продолжались. Некоторые башенки в той части, если не обманывали глаза, имели более хитрую форму. Круглые отверстия в шпилях, словно огромные трубы, каменные блоки сложенные спиралью, цветные камни, явно мраморные.
Но путники остались здесь, решив, что на сегодня хватит.
Виал вздохнул, развязал пояс, туника повисла на нем, подобно мешку. Намотав на кулак веревку, Виал передал свободный конец Эгрегию. Тот удивленно воззрился на торговца.
– Пощупать хочу, – скривившись, объяснил Виал.
– Стоит ли?
Заприметив мелкую кость, Виал решил ее поднять. Форма необычная, словно панцирь улитки. А размер небольшой, всего-то в локоть. Не составит труда вытащить эту штуку из песка.
Набравшись сил, Виал переступил через камень. Песок на той стороне оказался совсем обычным. Ноги уходили в него по щиколотку, но дальше человек не падал. Горячий песок обволакивал стопу, это даже оказывало расслабляющий эффект. Лишь бы только в песке не прятались невиданные хищники, какие-нибудь песчаные черви с острыми зубами.
Виал поежился, но встал в песок обеими ногами. Вытянув руку, он направился к приметной кости. Эгрегий присел на корточки, чтобы в случае опасности опереться ногами в выступ камня. Спасти спутника вряд ли удастся, но так отпущенник не улетит следом за ним.
– Поосторожнее там, – без особой уверенности сказал Эгрегий.
Ответом ему было недовольное сопение.
До кости оставалось три шага, длины ремня едва хватало. Виал уже боялся, что придется искать что-нибудь ближе или бросить ремень.
Дотянувшись, он коснулся рукой витой кости. Та была теплой, гладкой и не казалась враждебной. Просто останки чего-то такого, что уже не встретишь на суше.
Собратья этих чудовищ, что навсегда застряли в песке, теперь рыщут в воде. Резчики могли бы не охотиться на тех тварей, а собирать кости здесь. Вот только резьба по кости для них не является основным способом заработка. Охотятся они ради пропитания, ради топлива и материалов. Костей остается больше, чем им потребно. Вот и делают они свои игрушки-безделушки. Лишь часть добытых материалов уходит на изготовление оружия, брони и возведение домов.
Виал обхватил рукой кость, потянул на себя. Она не сдвинулась ни на дюйм. Так и осталась лежать в песке. Не удивительно, эта небольшая с виду штука может быть частью погребенного скелета.
– Давай тяни меня, – сказал Виал, сел поудобней и снова потянул кость.
Эгрегий понял, чего от него требуется и потянул за ремень, словно пытался вытащить спутника.
С минуту они пыжились, со стоном пытаясь вытащить кость. Казалось, все это безнадежно, но вот она поддалась, песок начал осыпаться, открылось то, что было скрыто от глаз людей. Как и думал Виал, эта небольшая кость оказалась частью большего обломка.
Тянуть пришлось долго, кость выходила неохотно, а песок сыпался с громким треском. Эхо разносилось по всей округе. Уже не имело смысла скрываться, люди криком помогали себе.
Виал вдруг почувствовал, что теряет опору. Он испугался, выпустил кость. Подумал было, что сейчас упадет куда-то вниз, в бездну. А падающий сверху песок заставит его заткнутся навсегда.
Упав на спину, торговец задергался, расцарапал руку об какой-то обломок. Он кричал, пока не понял, что остается на поверхности. Эгрегий подтянул спутника ближе к дороге и положил ему руку на плечо.
– Порядок, держу!
– Ага… да.
Виал тяжело дышал. Простое с виду действие потребовало от них небывалого напряжения сил. Зато в итоге они добились своего.
На людей глазел череп, похожий на череп свиньи, только раза в три больше. Увенчан череп был витым рогом, за который Виал тащил его.
– Ну и чудище!
– Теперь у нас есть новый друг.
– Хочешь взять его с собой?
– Не зря же мы так мучились, помоги подняться.
Эгрегий подставил плечо, чтобы торговец смог встать. На песке это тяжело, почти никакой опоры. Придержав Виала, Эгрегий перемотал ему руку в месте пореза.
На самом деле Виал не собирался тащить эту штуку назад, сомневался, что резчики позволят забрать череп с собой. Так сказать, на память. Вот если бы удалось найти мелкую, но цельную косточку. Но вокруг лежали или обломки, или огромные скелеты.
Повозившись в песке, Виал понял, что не удастся найти ничего полезного. Он сомневался, что с резчиками работа выгорит. Потому собирался взять ценный предмет для покрытия расходов.
– Ладно, – Виал махнул рукой. – Возьмем на обратном пути.
Он оттолкнул череп назад в песок, тот тут же погрузился почти на половину. Виал сплюнул. Тут ничего не найти. Все либо разрушено, либо невозможно транспортировать.
Даже если бы он утащил этот череп к лодке, то каким бы образом его доставить Гирцию? Эта штука слишком заметная. Любой встречный патруль попытается отнять ее. Виал знал, как протащить в Циралис крупный груз, но ведь до родного города еще надо добраться.
Осколки, костные пластинки никому не нужны. Обрабатывать их умеют только резчики. Если бы удалось взять всю броню или оружие… если-если. Слишком много этих «если».
Не ответив на вопрос Эгрегия, Виал пошел дальше на восток. Пришлось отпущеннику идти следом,
