Отчаянные надежды на утреннюю росу не оправдались — листва на кустах осталась такой же сухой. Спотыкаясь на ровном месте, спустился к морю и столкнулся с сюрпризом — вода отползла далеко от берега, обнажив дно на обширной площади. Сперва опять начал грешить на галлюцинации, но потом понял — это всего лишь отлив. Последствия притяжения Луны.
А ведь лун здесь многовато…
Стоп! Об этом не думать!
Украдкой покосился в небеса. Солнце, разогнав тьму, прогнало и все космические несуразности — лишь одинокий серп светлел. Размеры его не выходили за рамки приличий, но Макса это не утешило — слишком много нехорошего он повидал этой ночью.
Разогнав чаек, что-то выискивающих на обнажившимся дне, умылся, но облегчения это не принесло — пить хотелось зверски, в суставах поселилась ломота, перед глазами все расплывалось, в ушах молотком стучали удары пульса. Неужели это симптомы обезвоживания? Такое впечатление, будто серьезно заболел… А уж кожа как печет — не передать словами. Малейшее прикосновение к ожогам причиняет такие муки, что едва сознание не теряет. Хочется забраться в прохладную воду по шею и просидеть в ней до вечера. Но нельзя — надо собраться с силами и не расслабляться. Он должен дойти до этого острова — тот просто обязан оказаться с родниками, ручьями и пресными озерами. Он не слабак — он справится!
Но если там будет такая же пустыня, как здесь, то он покойник. Сил не останется ни на что. Сам удивлен, что так быстро вымотался. Ведь Макс очень крепкий парень. Был…
* * *
Туристы глупые люди — платят бешеные деньги и едут за тридевять земель, чтобы плавать между коралловых рифов, загорать на горячем песочке, любоваться экзотической живностью. Все это удовольствие Максу досталось совершенно бесплатно, но ни одной позитивной эмоции он за все время так и не ощутил.
Достал его этот тропический рай…
Преодолев очередной рифовый хаос, Макс выбрался к широкому проливу, протянувшемуся поперек его маршрута. Не первый раз такое происходит и по опыту уже знает — обходить такое препятствие бесполезно. Будто широченная трещина, пересекающая рифовое поле — кто знает, как далеко она тянется. Плавать над синей бездной неуютно, но куда прикажете деваться?
Глаза будто ножом резало — в обезвоженном организме слезы больше не вырабатывались. До желанной зелени уже рукой подать — около километра осталось. Можно разглядеть желтую каемку пляжа и, о счастье — высокие пальмы, кое-где растущие вдоль берега! Если хоть немного повезет, то они окажутся кокосовыми, как это обычно бывает на атоллах, и он даже без воды напьется.
Оценив ширину препятствия, призадумался. Не меньше сотни метров плыть придется, а ему так не нравится заниматься этим над такими глубинами. Хотя… Чуть в стороне виднеется приличный мысок, а от него дальше тянется вереница одиночных рифов. Как показывает опыт, между ними обычно мелко — легко доберется до последнего по дну. А уже дальше поплывет. Ему останется метров пятьдесят-семьдесят — прилично выгадает.
Обход отнимет время, но зато снизит до минимума расстояние, которое придется проплыть. Несмотря на усталость и недомогание Макс все еще боялся акул и подсознательно ожидал нападения именно на самых глубоких участках. Страшновато вглядываться в эту синюю бездну ожидая, когда оттуда выскользнет зубастая тень.
Между камнями оказалось не так уж мелко — к предпоследнему Макс брел по грудь в воде, стараясь не угодить в совсем уж приличные ямы. Но дальше оказалось еще хуже — до последнего в веренице рифа осталось шагов пятнадцать, но глубина там была уже с головкой.
Вздохнув, Макс в очередной, бесчисленный раз, стащил одежду, соорудил "чалму", приспособил в ее "гнезде" ботинки. Повис на руках, плавно, почти беззвучно окунулся в воду, поплыл.
Что это?! Он ведь не производит шума, но где-то рядом что-то явственно плещется.
Откуда только силы взялись — одним рывком добрался до рифа и взлетел на вершину. Лихорадочно закрутил головой. Есть! Среди волн мелькнул треугольник черного плавника. Вот это точно акула!
Рыба, будто красуясь, прошла рядом с рифом, развернулась назад, в глубоководный пролив, но затем, почему-то передумав, описала круг вокруг островка, на котором замер перепуганный Макс. Здоровенная — не меньше шести метров! У страха, правда, глаза велики. Но уж пять в ней есть точно!
Только тут до Макса дошло — он в западне. Назад можно добраться только вплавь и пока здесь крутится эта тварь — ничего не получится. Да и что ему там делать? От жажды помирать? Или искать обход — другое узкое место, где нет акул?
Поблизости таких мест больше не заметно. Сил у него почти не осталось — долгие путешествия строго противопоказаны. Нет — он рискнет. Выждет. Акуле надоест здесь кружить, и она уберется. Вот тогда он переплывет пролив.
Зачем она вообще заявилась? Неужели как-то почуяла Макса? Шум услышала? Наверное, так…
Усевшись на теплый шершавый камень, он принялся ждать. С рифом ему не повезло — ни малейшего укрытия от солнца. Можно, конечно, спуститься к воде, но ему эта идея очень не нравилась.
Акула, описав еще один круг, ушла в залив с нарастающей скоростью. Вдали, среди волн, мелькнул напоследок треугольник ее плавника, и опять водную гладь ничто не нарушает.
Макс не стал расслабляться — продолжал выискивать признаки присутствия хищницы. Но тщетно: ни всплесков подозрительных, ни плавников среди волн. Неподалеку даже пара чаек на воду уселась. Уж птицам сверху виднее — наверное, тоже не заметили ничего подозрительного.
Метров семьдесят водной глади. Очень глубоко. Очень страшно. А плыть надо.
Вздохнув, Макс опять завозился с "чалмой".
* * *
Сил не было, но Макс выложился так, что результатом можно было гордиться. Мчался будто в бассейне, под прицелом тренерского взгляда, косящегося на секундомер. И все равно казалось, что на месте стоит — уж очень ему не нравилось плавать по морю, где шастают шестиметровые акулы.
На последних метрах дистанции Макс едва разрыв сердца не заработал, когда за спиной послышался все тот же знакомый всплеск. Увеличив темп, хотя это и казалось невозможным, грудью налетел на коралловую поросль и, не обращая внимания на ссадины и кровоточащие царапины, поднялся, обернулся. В глубине мелькнула длинная темная тень. Показалось, или?… Как бы там ни было, теперь он в безопасности.
Присев на камень, перевел дух. Затем оделся, начал зашнуровывать ботинки. Когда возился со вторым, рядом на скалу упала тень и звонкий, чуть перепуганный мальчишеский голос спросил:
— Ты говорить умеешь?!
Чуть не вскрикнув от неожиданности, Макс обернулся. Неподалеку, на возвышении, действительно стоял мальчишка лет тринадцати. В обтрепанных шортах, на ногах какие-то несуразные угольно-черные сандалии — явно самодельные. Белобрысый, жестоко загорелый, с небрежно обрезанными волосами.
