— Только я никогда не видел столько зеленокожих сразу, — закончил А-Ка.
— Надо наших найти, — пробормотал Виктор. — Отбить пленных…
— Очумел?! — Костоправ покрутил пальцем у виска. — Тебе что, последние мозги вышибли на хрен?
— За Хребет хочешь идти, купец? — нахмурился А-Ка. — В Котел?
— Хочу, — ответил Виктор.
— А далеко ли уйдешь, дурила? — Костоправ выразительно стукнул себя по лбу. — И много ли там, за Хребтом, найдешь? И долго ли проживешь?
Виктор упрямо молчал.
— Не получится, Золотой, — покачал головой А-Ка. — Повозки по лесу не пройдут.
— Оставим повозки и товар здесь. Спрячем у тракта. Ничего с ними не случится.
— Кирку тоже оставим и спрячем?
Виктор сник. В самом деле, у них ведь раненый. С ним быстро передвигаться не получится.
— Да и не догоним мы уже зеленокожих, — вздохнул А-Ка. — Они и по лесам бегают, как быкони, и прикотловые территории знают лучше нас. А Котел — так и вовсе их дом родной.
— А нас там первая же мутантистая тварь сожрет, — угрюмо добавил лекарь. — Даже если выследим дикарей — пленных все равно отбить не сможем. Мало нас.
Конечно же, А-Ка и Костоправ были кругом правы. Уходить с тракта и соваться в прикотловой лес — чистой воды самоубийство. Там за каждым деревом может поджидать в засаде зеленокожий, которого не заметишь, пока не получишь дубинкой по голове. Да и помимо дикарей опасностей хватает. А уж что в самом Большом Котле творится — об этом лучше не думать.
— В Приуральск ехать надо, — вновь заговорил А-Ка. — Если доберемся — поднимем дружину, соберем повольников. Может быть, еще и удастся перехватить дикарей.
Это были лишь слова утешения. И Виктор, и А-Ка прекрасно понимали: отловить в прикотловых лесах зеленокожих практически нереально. А если они уйдут к себе за Хребет — то и без всяких там «практически». Нереально — и все тут.
* * *
Сломанную повозку и часть товара пришлось бросить. Чинить — долго и шумно. А задерживаться на месте недавнего боя опасно: зеленокожие могли не удовлетвориться захваченной добычей и вернуться за новыми жертвами для своих богов. Да и уцелевших быконей хватило лишь для того, чтобы составить две полноценные упряжки. Даже для верховой езды скотины уже не оставалось.
Ехали молча. Виктор и А-Ка расположились в автоповозке. Костоправ с раненым Киркой сидели в телеге, двигавшейся следом. Вот и весь обоз.
Скверно, очень скверно… Виктор остро переживал из-за каждого человека, которому уже не суждено было вернуться домой. Ведь именно он организовывал этот поход. Он набирал команду, убеждал, уговаривал, сулил хорошую плату за службу. И люди шли за ним, полностью ему доверившись. И вот, пожалуйста… Сам он жив. А почти все его обозники либо мертвы, либо скоро примут смерть на жертвенном алтаре зеленокожих.
Разумом Виктор понимал, что на самом деле в том, что произошло, нет его вины, даже косвенной. Ничего он не мог сделать, чтобы предотвратить случившееся. Да и никто не смог бы на его месте. Наемники, отправлявшиеся в экспедицию, знали, куда и на что идут. Никому Виктор не обещал безопасного пути и не гарантировал возвращения. Наоборот, честно предупреждал спутников о том, что ждет обоз в пути. И люди, принимавшие предложение купца, шли на риск по своей воле и своему разумению. Эта была их работа и их выбор.
Да, Виктор все это понимал. Только понимание сейчас помогало мало. На душе было — паршивей некуда. Идущих за тобой и с тобой людей всегда терять тяжело. Тяжелее, чем самый ценный товар. И хотя людские потери в опасной торговле были делом обычным, привыкнуть к этому Виктор никак не мог.
— Рожок пуст, — негромкий голос А-Ка отвлек от невеселых дум и заставил вернуться к такой же безрадостной действительности. — Патроны того… тю-тю. Все расстрелял. До последнего.
Стрелец с тоской смотрел на автомат, проку от которого теперь было меньше, чем от обычного меча.
— Если опять навалятся зеленокожие, трудно будет отбиться, — посетовал А-Ка.
Трудно, кто ж спорит. Но, по крайней мере, свои патроны Стрелец израсходовал не впустую. А-Ка положил автоматным огнем как минимум два десятка дикарей. Причем выбил наиболее опасных противников.
Виктор вздохнул. Автомат был самым грозным их оружием. А без боеприпасов — самым бесполезным.
— В Приуральске патроны компенсирую, — пообещал Виктор. — Если доберемся.
И если торговля будет удачная. И если на базаре будут боеприпасы на продажу… Порубежникам тоже ведь патроны нужны. И патроны, и старое оружие. А с этим сейчас беда. И с каждым годом становится только хуже.
Большая часть военных складов была уничтожена во время Бойни. А если что и осталось на территории нынешних Котлов, где раньше располагались крупные города и военные базы, так кто ж туда полезет?
Нет, находились порой отчаянные головы, отправлявшиеся в Котлы на промысел, но возвращались оттуда единицы и приносили с собой — так… кошкины слезы. Если вообще что-нибудь находили. Чтобы найти что-то стоящее, надо хотя бы знать, где искать. И еще надо, чтобы тебя самого не искали котловые мутанты. А их там — кишмя кишит, так что каждый добытый в Котле патрон обходится большой кровью.
Невыгодно, в общем. Бессмысленно.
Это еще большая удача, что к тому времени, как радиация и прочая зараза перестали убивать все живое, а скрывавшиеся под землей мутанты полезли из своих нор на поверхность, человекообразные обитатели Котлов одичали уже настолько, что забыли, как пользоваться благами погибшей цивилизации. В том числе и старым оружием. Если его, конечно, можно отнести к благам.
Деградировавшие зеленокожие, длительное время изолированные от внешнего мира и жившие в подземных убежищах разрозненными кланами, начинали свое развитие заново. Так что если кто-то из них и находил автомат, то в глазах дикаря эта корявая железка значительно уступала выжженной на огне боевой палице из камень-дерева. А если зеленокожие видели автомат в действии, как сегодня, к примеру, то постичь принцип этого самого действия пока было выше дикарского разумения. Зеленокожие не могли освоить даже примитивных самопалов. Опять-таки пока…
Как оно будет дальше, никто не знает, но в настоящее время пользоваться оружием опаснее дубинки или заостренной палки дикари, слава Богу, не умели. Правда, они приобрели взамен другое оружие: необычайную плодовитость и убийственную, порой даже самоубийственную агрессивность, подкрепленную кровавыми культами неведомых котловых богов.
И все-таки это было лучше, чем толпы зеленокожих выродков, наступающих с автоматами наперевес.
