– Зато при экстремальных нагрузках ломается с высокотемпературной вспышкой и взрывом, – размышляя, заметил он. – Так что в случае чего собственная защита вас и угробит.
– Прежде у меня бензобак рванет или какая-нибудь волновая гадость шандыбахнет, – усмехнулся Ворон. – «Витринка» только от пуль, но при очень уж сильном желании человека можно убить кучей иных разных способов.
Дэн кивнул и полез в кабину. В ней было на удивление спокойно и комфортно. Кожаные сиденья, торпеда из дорогого пластика. Деревянный руль. А еще пирамидка в «бардачке» – одинокая с золотистыми прожилками. Вторая – такая же – ждала своего часа в коробочке, обычными людьми используемой как пепельница или для складывания всякого мусора: шелухи от семечек, конфетных фантиков, грошовой мелочи… Грани не активированных пирамид сияли снежной белизной.
– Вижу, ты не потерял квалификацию, – заметил Ворон, садясь на водительское сиденье. Только теперь Дэн заметил, что камионета не имеет отверстия для ключа. Место скважины заняла кнопочная панель. Сталкер загородил ее рукой, ловко на ощупь набрал код, и машина ответила тихим низким урчанием. – В «бардачок» уже заглядывал?
– Мне показывали такой же артефакт, только почти разряженный.
– Тогда я не стану вызнавать у тебя подробностей, но очень резко поговорю со Стафом в следующий раз, – пообещал Ворон и принялся выруливать на дорогу.
По асфальту машина шла очень плавно. О наборе скорости свидетельствовала лишь быстрота пробегающих за окнами деревьев и фонарных столбов. Однако урчание мотора оставалось прежним, а подвеска скрадывала любые неровности.
– Зачем я вам понадобился? – спросил Денис.
Вообще-то он чувствовал себя несколько обиженным. Не так Дэн представлял себе эту встречу.
– Потерпи, скоро узнаешь. – Ворон держал руку на руле небрежно, словно она и не требовалась для управления машиной. Вторую положил на ручку переключения скоростей. Казалось, он здесь и не нужен в роли водителя. Камионета способна довезти куда надо и без какого-либо участия с его стороны. Но смотрел сталкер прямо перед собой, к Денису даже не обернулся. – Мы сейчас в центр. Там все объяснят доступнее. Заодно и глянешь, что да как.
– В какой центр?
– Узнаешь.
Вскоре за окнами замелькали чахлые деревца и заброшенные домики. Смотреть на разруху было особенно тоскливо и невыносимо. А спросить хотелось, и о многом. Однако самым важным казалось даже не то, где Ворон пропадал все это время, его соглашение со Стафом и положение в «Доверии» самого Дениса, а фраза, услышанная в кабинете.
– Когда я входил, вы…
– Ты, – поморщился сталкер, – и никак иначе. Будешь выкать – не сработаемся.
– Ты говорил о каком-то приборе…
– Я имел в виду тебя. – Тон был безразличным, и это говорило само за себя. И об отношении сталкера к некогда спасенному мальчишке. И о том, почему Ворон не появлялся в клане. И… Да мало ли о чем еще. Расспрашивать больше не хотелось, да и не обязаны люди отвечать приборам и монстрам.
Сказать, что он обиделся? На себя, скорее. Он слишком много навыдумывал и теперь расплачивался разочарованием за наивность. Вот и все. Ни о чем он выспрашивать не станет. Сам разберется. А что Ворон берет его в Зону, то это не просто так. Наверняка очередной схрон ищет. Денис поможет, естественно. Он все-таки благодарен за спасение и не собирается мстить за порушенные детские мечты, но на этом их пути разойдутся. И на этот раз – навсегда.
Он прикрыл глаза. Спать не хотелось, но так можно было создать хотя бы видимость занятости и не продолжать разговор. Искушение вылить на сталкера свою обиду и неудовлетворенность от жизни вообще было слишком велико.
* * *
Территория Академии представляла собой прямоугольник площадью, наверное, в гектар, если не больше. Серая бетонная стена метров пять в высоту, с вьющейся по углам и верху колючей проволокой, тянулась справа от машины уже довольно долго. Ворота были ржавыми, КПП покрашено ядовито-зеленой краской. А рядом с табличкой с официальным названием «Академия Исследований Аномальных Явлений» какой-то юморист приписал: «В этом здании раньше находился филиал знаменитого НИИ Химических Удобрений и Ядов, с тех пор так и живем». Естественно, заглавные буквы были должным образом выделены и подчеркнуты.
– Научники веселятся, – фыркнул Ворон. – Сразу видно, жизнь бьет ключом.
– И все – по голове. – Дэн поежился, представив, что сделал бы Стаф с автором подобного непотребства. А если б не нашел виновного, то досталось бы всем рядовым членам клана.
Ворон сунул в окошечко дежурного пластиковый прямоугольник, и ворота медленно и с натужным скрипом открылись. За ними шелестели деревья и зеленел газон. Не такое Денис ожидал увидеть.
Внутри центра оказалось красиво и даже уютно. Темный асфальт окантовывал черно-белый бордюр. Ярко-зеленая газонная травка была подстрижена очень коротко. Временами встречающиеся лавочки, правда, выкрасили все той же жуткой краской, что и КПП, но это уже не так бросалось в глаза. Зато Дэн разглядел несколько клумб и даже работающий фонтан.
Потом он заметил, что Ворон следит за ним, ухмыляясь, и принялся глядеть в лобовое стекло – на дорогу, а не по сторонам.
Сама Академия Исследований Аномальных Явлений представляла собой два стеклянно-бетонных здания, прилепившихся друг к другу и настолько обросших всевозможными переходами и лестницами, что практически слились в одно. Дэн насчитал восемь этажей, но, как рассказывал Выдра, никогда не угадаешь, какой вышины или площади такие научные центры на самом деле. Они же иногда как айсберги: надземная часть существенно уступает той, что находится под землей.
Ворон вырулил на стоянку перед главным входом. Понять, что это не какой-то второстепенный подъезд, а именно главный, легко удалось по его размерам. Двери возвышались до уровня второго этажа. Козырек начинался там, где, по идее, должен был быть пол у третьего. А толстые колонны из зеленого мрамора придавали ему невероятно помпезный вид.
– Как впечатление? – Ворон заглушил мотор, не глядя, пробежавшись пальцами по кнопочной панели.
– Двойственное.
Сталкер одобрительно хмыкнул и открыл дверцу.
– Игорь! Ветров!.. – донеслось, когда оба шли по почти пустой стоянке.
Денис не придал окрику никакого значения. Ворон едва заметно поморщился.
– Здесь будешь звать меня Игорем.
Дэн пожал плечами. Ему на самом деле было безразлично, как обращаться к человеку, считающему его прибором. То, что сам Денис при первой встрече звал Ворона не иначе как слугой, он предпочел не вспоминать.
– Игорь! – вновь донеслось откуда-то… сверху. Денис запрокинул голову и увидел плотного пожилого мужчину в сером свитере. Он махал из окна третьего этажа, свесившись из него почти наполовину. – В кабинет триста одиннадцать!
