– Позволь мне самому судить об этом, Сандр!
– Как знаешь…
Уже когда мы покидали горные ущелья, на одном из привалов ко мне подошел Лексли. Присел рядом, ответив на приветствия моих товарищей. Кто-то протягивает ему кружку с горячим напитком, Кот благодарно кивает. Нет ничего необычного в том, что наместник сидит с нами рядом – у вечернего костра чинов нет. Каждый из нас выполнит, не раздумывая, любой приказ командира в бою, но на привале у костра – он один из нас, воин. Более опытный, намного более знающий, старший – но один из нас. И отношение к нему здесь, хоть и уважительное, но без подобострастия – как к старшему товарищу.
– Соскучился по дому? – спрашивает он.
– Есть немного…
– Придется тебя ещё расстроить – мы сделаем небольшой крюк!
– Крюк?
– Навестим Вдовий замок.
То самое место… При звуке этих слов меня невольно пробирает дрожь. Да, я знаю, что там давно уже нет ничего опасного и страшного. Но… окрестные жители до сих пор обходят его стороной, и их можно понять! Место, где мгновенной и страшной смертью погибла многотысячная армия, внушает необъяснимый страх и невольное уважение по сей день.
Но, не показывая вида, пожимаю плечами.
– Ну, раз надо…
– Надо.
Кот наклоняется к костру и поправляет бревнышко.
– А вообще – ты молодец! Правильно себя вел, хвалю!
Услышать благодарность из его уст – явление само по себе редкое. И приятное, чего уж там говорить…
– Спасибо!
– А вот тут – не за что! Моей заслуги в этом нет, все произошедшее – дело исключительно твоих рук. Да, признаться, никто и не ожидал, что подобные способности возникнут именно у тебя.
– Отчего же? Разве дар целителя не передаётся по наследству?
– Как правило – нет. Потомственных целителей можно сосчитать по пальцам.
– Но всё же – они есть!
– Есть…
Тяжелые шторы на окнах и дорогие ковры на полу приглушали звуки, и поэтому король не сразу заметил появление гостя. А услышав, наконец, его шаги, спросил, не поворачивая головы.
– Ты, Легенс?
Особой прозорливости в этом не было – только графу Легенсу дозволялось входить к нему без доклада.
– Я, Ваше величество…
– И какие новости ты принес на этот раз?
Паппий Второй с утра находился в не самом приятном расположении духа. Оттого и сидел сейчас в своём кабинете, задумчиво уставившись взором на низко нависшие облака.
– Прибыл гонец, Ваше величество. С гор…
Король поморщился. Всякое упоминание независимых (от него) горских княжеств было ему неприятно. А уж сознавать, что вся эта безбашенная вольница находится в подчинении у женщины – и вовсе невыносимо! Да, роль наместника там выполняет Лесной Кот – так и что с того? Старик не раз подчеркивал то, что в данных вопросах он исполняет лишь волю покойного Серого – а вовсе не соблюдает интересы королевства. В том же, как именно трактовать последние, у Паппия и Котов имелись существенные разногласия…
Но изменить тут было ничего нельзя. Пока, во всяком случае…
– У сына открылся ДАР.
– Уже?! И кого же он успел убить?
– Дар целителя, Ваше величество…
Несколько мгновений король переваривал услышанное.
Потом резко вскочил на ноги – его апатию как рукой сняло!
– Ты уверен?!
– Он исцелил двух человек. Причем одного – раненого очень серьезно. Прилюдно. Местный целитель это подтвердил.
– Ошибка исключена?
– Полностью, Ваше величество.
– Так-так-так! – король сделал несколько шагов по кабинету. – А ведь это всё меняет, Легенс!
– Что именно, Ваше величество?
– Целитель не может быть лордом!
Граф вздохнул.
– Если бы всё было настолько однозначно, Ваше величество… Дворянином – может, такие случаи были и хорошо известны. Это всеми признано и ни для кого не секрет. А раз так – то нет никаких законных оснований отрицать и иное. Нас не поймут… Да и Церковь… она тоже не поддержит нас.
– Черт! – король с досадой топнул по паркету. – Ещё и эти… А ведь как хорошо всё выходило! Раз по достижении совершеннолетия мальчишка не смог бы принять на себя обязанности лорда – то мы имели бы формальный повод возложить свою опеку на графство Мег.
– Ну… – осторожно ответил граф, – это тоже не совсем… Формально – да! Но это решение пришлось бы проводить через коронный совет… Нет, оно бы, разумеется, прошло! Но всё же…
– Опять твои вечные перестраховки! – Паппий неприязненно покосился на своего главного интригана. – Вечно ты видишь опасность там, где ею и не пахнет!
Легенс виновато улыбнулся.
– Это – мой долг, Ваше величество! Должен же кто-то всегда стоять на страже?
– Должен… – проворчал король, остывая. Подошел к столу и опустился в кресло. – Садись…
Он задумчиво побарабанил пальцами по столу.
– Ваше величество…
– Ну?
– Здесь есть и хорошая сторона…
– Да неужто?! И где она?
– Правило трех ошибок, Ваше величество… У его матери они уже были… Не думаю, что сын свободен от него.
– Ты хочешь…
– Выморочное имущество принадлежит королю…
– Если нет иных наследников.
– А они есть? В данном случае, Ваше величество? Я про таких ничего не слышал. Те же Коты – обязаны будут, соблюдая закон, передать графство Мег под вашу опеку. Самое богатое графство королевства! И неплохо управляемое, надо сказать!
– И никто не упрекнет короля…
– …Свято соблюдающего законы королевства. Как писаные – так и иные.
– Осталось лишь найти настолько неизлечимого больного.
– Не одного, Ваше величество. Одного – только для матери. А лучше – двух. И троих – для сына.
– Мне что, надо какой-то мор устроить, что ли? – буркнул король. – Право слово, её свадьба с нужным человеком меня устроила бы больше!
– Увы, Ваше величество… – развел руками советник, – тут нам ничего достичь пока не удалось…
– Да уж… – буркнул король.
– Но мы хотя бы не допустили нежелательного для нас брака, – в качестве утешения многозначительно заметил Легенс.
Оба государственных мужа грустно вздохнули.
Эта история имела давние корни…
Несмотря на то, что земли и саму Мирну с сыном постоянно защищал отряд глубоко преданных ей Лесных Котов и собственное хорошо обученное войско, а могущественная церковь оказывала всяческую протекцию, ее жизнь нельзя было назвать спокойной и беззаботной. Правда, первые лет десять после исчезновения лорда Сандра страх перед Серым рыцарем, глубоко засевший в сердцах и душах обывателей, удерживал искателей выгодных браков от посещения замка. Кто знает… эти Серые – они ведь не от мира сего. Погиб этот, но вдруг придет новый? У Мирны была относительно долгая передышка, позволившая ей поднять на ноги сына, овладеть наукой самозащиты и преуспеть на ниве врачевания. Долгие летние дни она проводила в постоянных исследованиях растений в окрестных лесах и полях, упражнениях с мечом, стрельбе из лука и арбалета. Зимой же часами просиживала за старинными трактатами о свойствах трав, составляла лечебные настойки, а вечера проводила в играх с сыном и долгих научных беседах с монахами, частыми гостями ее замка. Она постоянно врачевала пациентов, доставляя частыми отлучками беспокойство телохранителям. Немалую толику времени отнимало управление обширными землями – почти ежедневно приходилось встречаться со своими многочисленными вассалами, выслушивать их просьбы и жалобы, судить, зачастую выезжая в отдаленные уголки графства, чтобы на месте убедиться в той или иной ситуации и принять правильное решение. Определенное беспокойство в жизнь вносили горцы. После смерти мужа этот воинственный и темпераментный народ перешел в ее подчинение, и эту власть упускать было никак нельзя. От вдовы лорда требовались решительность и недюжинный авторитет, чтобы сделать горцев более или менее управляемыми.
