К Ратмиру подошел десятник Богдан, вытирающий куском рваной холстины свой меч от крови.
— С почином тебя, княжич. Пяток вонючек все же сбегли, но далеко не уйдут, все охотники окрест еще с вечера оповещены, да и стража городская поутру подойдет на конях. Двоих кублатов повязали, но никто по-ихнему не понимает, купцов надо спрашивать, наверняка найдется толмач. Как ты, сотник, от крови не тошнит?
— Нормально, Богдан, нормально. Телка когда режешь, тогда жаль, а эту погань чего жалеть? Шли за добычей, а сами ею и оказались, — ответил Ратмир. — Сколько наших полегло?
Десятник чуть помедлил.
— Наших пятеро насмерть, четверо тяжелых и полтора десятка легких. Для первого боя потери никакие, легко отделались. Пятеро за неполные три сотни — такого давно уже не было, хоть былины слагай. И еще, сотник, что сказать хочу, ты себя за погибших не кори, а то всякое поначалу бывает. Наши парни сейчас уже в Ирии, с Перуном за одним столом про дела наши сказ ведут.
— Нет, десятник, не об этом я задумался. Ты ведь опытный вояка, в войсках второй десяток лет. Вот сам и посуди — почему мы? Почему мы, новобранцы, на границе? Где дружинные конные сотни, которые здесь до нас стояли и тарков гоняли по степи? Почему ополченцев в полки сколачивают и гонят не к восточной границе, а к южной? Где восемь тысяч варяжской пехоты, нанятой зимой за золото? Вопросов много, а ответ вырисовывается один. Ладно, нам никто ничего не говорит, наш городок на отшибе, но и мы ведь не дурачки. Понял, про что я речь веду, Богдан? — спросил Ратмир старшего десятника.
Тот нахмурился и ответил:
— Сам про это думку думал и ответ, княжич, загадке твоей знаю наверное. Империя Хун опять на романцев пошла — все наши войска там. К чему разговор этот подвести хочешь?
— Да все просто, дядька Богдан. Пока хуны романцев бьют, а наши князья полки туда отправляют, как бы нам самим тут не сгинуть. Нам говорили, что кублатов не будет, единственное, что может быть, так это тарки разбитые на нас выйдут. Мы с нашей сотней — на отшибе, на нас первых кублаты наедут, сегодня их три сотни было, а в следующий раз, может, и три тысячи будет. Да и не за пастбищами они в эти степи пришли. Всех мужей старше восемнадцати зим не сегодня, так завтра в войска заберут, а нас здесь сотня только, неполная уже. Наши князья за хунской великой бедой про степную забыли, и земли эти потерять мы можем очень быстро. В лесах укрепрайоны из сети засек строить надо, и так, чтоб дороги через перевалы прикрыть. Говорю тебе это, так как понимаю, что не только науке воинской обучать меня ты приставлен, но и приглядываешь, чтоб измены я не сделал. Все же хоть я и четвертый сын, но княжеский. Поддержишь меня, дядька?
Богдан ухмыльнулся и ответил:
— Хм, вишь ты, «дядька», а позавчера старым жлобом называл. Поддержу тебя, княжич, дадены мне полномочия, чтоб все вопросы решать быстро.
Понимаю, что не за власть ты биться будешь, а за землю нашу. Помощь из княжества подойдет, но пока гонцы или даже голуби до Переяславля доберутся, времени немало пройдет. Да пока хоть какие-то войска соберут из оставшихся и молодняка, месяц, а то и два минет. Надо пленных трусить, определиться, что это было. Если набег, то одно, а если разведка, то другое.
Тем временем наступил рассвет, и из города примчались два десятка стражников, а чуть позже появились местные охотники. Проблема с убежавшими степняками была решена — все они нашли свою смерть на лесных тропах, ни один не ушел. Трупы степняков стаскивали к оврагу, в котором ночью сидели россы, и скидывали туда. Всех лошадей и трофеи отправляли в Изборск, на наместничий двор.
К полудню нашли купца, который в своих странствиях сталкивался с кублатами и мог мало-мальски балакать на их наречии. Приволокли одного из пленников, который оказался десятником из свиты большого хана Бурытая, и начали допрос. Тот долго не ломался и выдал не только все, что знал, но и о чем только догадывался, а знал он немало. Второй был рядовым и мог рассказать меньше, чем предыдущий, но он подтвердил слова своего десятника.
После слов пленных начала вырисовываться картина событий, происходящих в степи, и была она для россов отнюдь не радостной. Семь лет назад союзные хунам восточные степные племена касмаков напали на кублатов, и те под страхом полного уничтожения стали отходить на запад, так как только в той стороне остались свободные дороги. В итоге кублаты, увлекая или уничтожая другие народы, дошли до реки Герон и столкнулись в этих местах с тарками. Этим летом тарки потерпели сокрушительное поражение, и к кублатам прибыло посольство империи Хун. Они выставили требование: пропустить их войска через степи, предоставить продовольствие, лошадей и проводников на землю росских княжеств. Кублаты приняли эти условия, не раздумывая долго, теперь это был народ грабителей, а не пастухов и скотоводов. За годы скитаний выросло целое поколение, мечтавшее лишь о сражениях и победах. Так что предложения хунов встретили горячую поддержку у большинства ханов и батыров. Голоса стариков и противников новой войны после небольшой и быстрой резни стихли навсегда.
Во все стороны к росским границам были отправлены десятки отрядов, и эти три сотни оказались одним из таких. У каждого отряда были проводники из тарков, и у них они также имелись, целых три человека. Но, видно, проводники оказались ловкими парнями и пару дней назад смогли удрать. Старшим в отряде считался сын хана Бурытая, сотник-батыр Улугер, и он приказал двигаться дальше. Именно он задавил двух других сотников авторитетом и убедил их в слабости местных людей. Всего, по показаниям пленных, кублаты могли выставить семь туменов конницы, что само по себе сила не малая, а еще были тридцать туменов хунских войск, которые должны были подойти в ближайшее время.
Узнав, что хотел, Ратмир отправил пленников в город на конях. В сопровождение выделил десяток стражников и наказал купцу известить Городской совет о полученных сведениях. Также ему надлежало взять писаря и более подробно записать все, о чем говорили кублаты. Причем записывать следовало любую информацию, от военных хитростей и имен правящих ханов до обычаев и жизни в быту. Новое племя, иные нравы — кто знает, что может быть полезным.
— Наместник! — окликнул его один из охотников, подтаскивая и бросая под ноги грязного и исцарапанного человека. — Вот, в лесу отловили, говорит, что тарк, из проводников. Чего делать-то с ним?
Ратмир развернулся, посмотрел на пленника и спросил лесовика:
— А сам он чего хочет?
— Да плачется на судьбину свою горькую и хочет служить верой-правдой тебе, наместник. Ты за его род убийцам отомстил, так что он теперь себя рабом твоим верным считает.
