— Обязательно. Джонатан, до свидания, а с вами, Венди, мы встречаемся утром.
Венди смотрела, как контрабандист пробирается в толпе к выходу, а потом повернулась к Труну. Киборг вынимал кредитную карточку из щели в крышке стола.
— Ну, кажется, он внушает доверие.
— Да, — кивнул киборг. — По-своему он человек чести. Пойдемте… Я отвезу вас домой.
Венди покачала головой:
— Спасибо, Джонатан, вы и так были очень любезны. Я поеду в автотакси.
— Как хотите, — ответил Трун. — Но до такси я вас провожу.
Один глаз следил, как они выходят из бара. Другой, потерянный на планете в другом конце Империи, заменен электроимплантантом. Сейчас женщина выглядела более здоровой, сильной, была очень хорошо одета. Так хорошо, что Венди не смогла бы ее узнать.
Женщина что-то сказала одному из своих компаньонов-мужчин, и трое из них направились к черному выходу.
Труну и Венди потребовалось три минуты, чтобы выйти из бара и нанять автотакси. Оно подъехало к поребрику, и Венди села.
— Будьте осторожны, Джонатан. И спасибо вам, — Она помахала рукой.
Трун помахал ей в ответ и смотрел вслед такси, пока оно не скрылось из глаз. Он любил Венди и надеялся, что с ней ничего плохого не случится.
Повернувшись, киборг обошел здание и направился к стоянке. Он ощущал, как прохладный ночной воздух овевает его пластиковую кожу. Ряды машин блестели под редкими фонарями. Пройдя вдоль второго ряда, Трун подошел к своему наземному автомобилю. Он вытащил ключ из карма-rfa-, и в этот момент что-то твердое ткнуло его в бок.
— Постой-ка, борг… Руки за голову. — Мужской голос звучал угрожающе. Трун подчинился. Чья-то рука вытащила его бластер.
— Что за черт! — Другой мужской голос, низкий и хриплый. — Посмотри! Бластер — ненастоящий! Игрушка, черт ее…
Трун почувствовал пустоту там, где должен был находиться живот. Обман помогал ему более двадцати лет. Киборг приготовился к худшему.
Какая-то женщина встала между Трупом и его машиной. Она была шикарно одета, но у нее был только один здоровый глаз. Электроимплантант вместо второго блестел в лучах фонарей.
— Лихо! Игрушечный бластер! Знаешь, что я думаю, киборг? Я думаю, что ты — один из них. Заносчивый, самодовольный религиозный фанатик.
Трун молчал.
Резкие тени пробегали по лицу незнакомки.
— Мне нужна эта женщина, Вендин. Где она?
Трун ничего не отвечал.
Женщина кивнула:
— Пусть будет по-твоему. Ну-ка, мальчики, сделайте ему больно.
Посыпались тяжелые удары — некоторые попадали по пластику, некоторые — по живому телу. Трун застонал и упал.
Женщина наклонилась и, схватив его за пластиковый нос, повернула ему голову. Один глаз Труна был разбит, а другой начал угасать.
— Где сука Вендин и космонавт, с которым ты обедал? Скажи мне, куда они собрались. Скажи, и будешь жить.
Киборг начал молиться:
— О да, путь мой лежит по долине смертной тьмы, но я не боюсь, поскольку Ты со мной…
Женщина с отвращением сплюнула и повернулась к мужчине в поношенном скафандре:
— Киборг хочет умереть. Исполните его волю.
Солнце стояло высоко над далекими горами, когда Ландо вышел из шлюза корабля. Ботинки гулко стучали по стальным ступеням. В космическом порту было довольно тихо, лишь изредка взлетал или садился какой-нибудь корабль; прохладный утренний воздух ласкал лицо.
Ландо, хоть и не был дипломированным инженером, знал свой корабль получше, чем большинство пилотов, и предпочитал сам заниматься предполетной подготовкой. Это был один из тех уроков, которые отец вбивал в него чуть ли не с пеленок.
«Сынок, никогда не делай три вещи. Никогда не позволяй другим заботиться о твоих деньгах, твоей женщине и твоем корабле».
Ландо улыбнулся, вспомнив об этом, и занялся проверкой систем. Он начал с носа и, продвигаясь к корме, проверял посадочные амортизаторы, сенсорные датчики, блистерные отсеки, наружные панели управления, двигатели обратного хода, пластины обшивки, выискивая признаки повреждений или износа.
Кроме нарочитой течи смазки и специально перекошенного посадочного амортизатора, все было в отличном состоянии. В каком и должно было находиться, учитывая количество кредитов, которое Ландо вбухал в «Медный грош» в течение последнего года.
Тут возникал интересный вопрос. Оставить ли «Грошик» после того, как Ландо перевезет удобрения и продаст золото? Или вложить деньги в новый скоростной корабль? Удачливые контрабандисты имеют несколько кораблей, используя каждый по мере необходимости или нанимая людей для работы.
Его отец противился подобным нововведениям, замечая, что «чем больше хватаешь, тем горячее становится», но Ландо не склонен был с ним соглашаться. Зачем биться за второе или третье место, когда ты можешь быть первым?
Мысли Ландо были прерваны скрипом тормозов робуса — автобус, управляемый роботом, остановился у носа корабля и высадил одинокого пассажира. Пассажиром оказалась доктор Венди Вендин.
Она выглядела еще лучше, чем вчера. Хотя одета она была крайне практично, Ландо не мог не заметить, как ладно облегали ее фигуру футболка цвета хаки и такие же рабочие брюки. Он улыбнулся. Отец был прав: работа может приносить удовольствие.
Ландо пошел поприветствовать ее, на ходу вытирая руки замасленной тряпкой.
— Доброе утро. Позвольте взять ваш чемодан.
Венди вяло улыбнулась, разглядывая корабль. Она указала на просевшее левое крыло:
— Сколько времени потребуется на ремонт? Ландо глянул, куда она указывала:
— Ремонт? О, не беспокойтесь. Небольшая проблема с гидравликой. Взлетим вовремя.
Вид Венди выражал сомнение, но она заставила себя улыбнуться.
— Ну, если вы так говорите…
— Конечно, — уверенно отвечал Ландо, взяв медицинский чемоданчик Венди и ведя ее к шлюзу. — «Грошик» — стреляный воробей. Вам он понравится.
Ландо продолжал жизнерадостно болтать, пока они не оказались внутри корабля. Венди остановилась, чтобы оглядеться. Грязь и явное отсутствие ухода привели ее в ужас.
— Не обижайтесь, гражданин Ландо, но ваш корабль видал и лучшие времена.
Насторожившись оттого, что она назвала его по фамилии, Ландо огляделся. Внезапно он увидел поношенные соединения, засаленные переборки, мусор под ногами. Сомнений нет — корабль выглядит как притон. Он пустился в объяснения:
— Не поддавайтесь первому впечатлению, док. «Грошик» в превосходном состоянии. Когда проходишь таможню, выгоднее прикидываться, что корабль хуже, чем есть на самом деле.
Венди задумчиво кивнула. Ландо подтвердил ее худшие опасения. Влечение, которое она ощутила вчера вечером, имело чисто физиологическую природу. Этот мужчина мало чем отличается от обычного преступника, да еще и неряха вдобавок. Голос Венди был холоден, как межзвездное пространство:
