– Можно сразу зайти? – уточнил Гофман.
Секретарь снова кивнул.
Начальник просматривал какие-то документы и также молча указал на стул, но не в конце длинного стола, а практически рядом с собой. Это был хороший знак.
– Что там у вас, генерал? Я слышал, появились новости.
– Новости появились, сэр, – ответил Гофман, садясь на стул и прикидывая, как начальник узнал о новостях, если он сам узнал о них только что, причем и операцию курировал лично.
Впрочем – не следовало забывать, где он работал.
– Группа добралась до указанного объекта, несмотря на активное противодействие противника, сэр. А значит – выполнила поставленную задачу.
– Вот, значит, как? Выполнила поставленную задачу?
– Ну, все пошло немного не так, как хотелось, сэр, но когда у нас было все так?
– Это да, – согласился начальник. – Полагаете, мы можем продолжить операцию?
– А что нам мешает, сэр? Все компоненты в наличии. Объект доставлен на место, он под нашим контролем. Диверсионная группа «Грумвирта» перебита. Не вижу причин отходить от исполнения плана.
– Что ж, прекрасно.
– Вот только сержант Брейн…
– А что сержант Брейн?
– Он лицо, посвященное в детали, но не имеющее допуска.
– Но, по сути-то он не знает ничего такого, что могло бы навредить нам. Только детали от некоего большого плана.
– И вот еще что, сэр… Тут у меня появились кое-какие дополнительные сведения по сержанту Брейну.
И Гофман протянул начальнику контрразведки тонкую папку.
– Что здесь? – спросил тот, взвешивая ее в руке, как будто проверяя, можно ли верить тому, что там написано.
– Я попросил резидентуру поднапрячься и собрать сведения о нем.
– Поздновато, конечно, ну и что там интересного?
– Похоже, мы имеем дело с недипломированным агентом спецслужб.
– Что значит недипломированным?
– Какие-то внутренние варварские интриги, нам в этом едва ли нужно разбираться. Одним словом, он прошел весь курс обучения с высоко отмеченными успехами, но потом его выгнали.
– Тогда это многое объясняет.
– Да, сэр, многое.
– Знаете, Гофман, а ведь мы могли уже после столкновения группы Брейна с диверсантами «Грумвирта» объявить операцию выполненной.
– Могли, сэр.
– Ведь у нас уже было все то же, что и сейчас, кроме еще одной уничтоженной группы, которая была задействована в операции «Встреча».
– Так точно, сэр, – согласился Гофман.
– Так почему мы продолжали гнуть эту линию?
– Потому, что вы так приказали, сэр.
– Да, я так приказал, – вздохнул начальник службы. – А почему я так поступил?
– Потому что у нас принято не отходить от выбранной линии, сэр. Только и всего.
– Только и всего, – повторил начальник контрразведки и вздохнул.
– Так что нам делать с этим варваром, сэр, а заодно и с остальными участниками? Ведь они были переданы нам коллегами безвозвратно, теперь это наши кадры.
– Кадры – в резерв. Они работали без оглядки, работали честно. А этого шустрого сержанта со шпионскими повадками нужно из системы убрать. Передайте… ну хотя бы в резерв Министерства Внутренней Политики, но так, чтобы он попал в какой-нибудь Департамент Наведения Порядка.
– А то с его ухватками пролезет в центральный офис, – усмехнулся Гофман.
– Вот-вот. Мы-то им всего рассказать не сможем, а он может зарекомендовать себя с лучшей стороны, так что придумайте ему такую легенду, чтобы дальше миров категории «Вэ-Икс» его не пускали.
– Слушаюсь, сэр, все сделаем. Но между прочим, я приказал доставить его сюда.
– Зачем?
– Просто посмотрю на него.
– Что, прямо лично? – удивился начальник.
– Нет, конечно. Посмотрю со стороны.
– А видеотерминал чем плох?
– Нет, сэр. – Гофман покачал головой. – Тут что-то другое, чего я по видео не увижу. Любопытно мне, что в этом варваре особенного.
– Думаете, есть особенное?
– Не знаю, вот приедет, и посмотрю.
Впервые за долгое время Брейн смог отоспаться. Он спал все тридцать с лишним часов, которые затратил на перелет с Эталона на одну из центральных планет, где располагалась штаб-квартира Службы Контрразведки Империи.
Он спал, когда служебный лайнер снижался, с тряской проходя через плотные слои атмосферы. Спал он, когда судно, коснувшись полосы, застучало жесткими шасси на грубых стыках бетонных плит. Это была резервная площадка, которая использовалась редко, но была необходима, чтобы оказаться подальше от посторонних глаз.
Брейн поднялся с удобной флотской койки, которая была рассчитана на суперколвера, и едва потянулся, как дверь в его каюту открылась и вошли двое военных, сопровождавших его с самого Эталона.
Это были ребята в мундирах непонятной принадлежности, однако их цепкие взгляды и настороженность говорили сами за себя.
Тем не менее с Брейном они обращались предельно корректно, хотя всем своим видом давали понять, что никаких вольностей не потерпят.
– Сэр, мы прибыли на место, вам пора выходить, – сказал один из них.
– Не вопрос, ребята, нужно выходить – значит, я выйду, – ответил Брейн и, помассировав ладонями лицо, взял с полочки кепи и надел его.
Затем поднял свою котомку – сильно похудевший рюкзачок, в котором почти ничего не было.
– Личные вещи лучше оставить, сэр.
– Оставить – значит оставить, – согласился Брейн и бросил рюкзачок на место. – Там все равно ничего нет.
И он вышел из каюты вслед за охранником, а второй пошел замыкающим. Брейн вспомнил, что даже в тюрьме его водил всего один.
Вместе они стали спускаться по трапу, и Брейн вдыхал воздух, который тут, за городом, имел свои оттенки, но уже попахивал подгоревшим молоком.
За время операции на Эталоне Брейн подзабыл этот запах, хотя, наверное, он было приятнее, чем те резкие – болотные и цветочные запахи в джунглях.
Жаль, что пришлось расстаться с группой, с которой он так сроднился, но Брейн знал правила игры.
Масса заданий выполнялась вот такими командами, иногда собранными на скорую руку, которые потом так же быстро расформировывались и раскидывались.
Это было малоэффективно, и лучше было использовать слаженные группы, однако обычно на поиск слаженной команды не хватало времени или иногда ее было жалко тратить на какую-нибудь малоуспешную акцию.
Еще бывали такие специфические задания, куда в принципе нельзя было выпускать группу из знакомых друг другу бойцов.
Внизу на бетоне ожидал микроавтобус, и, разумеется, там был водитель. Брейн заметил, что в службе контрразведки не полагались на роботов-водителей.
Оба сопровождавших Брейна охранника сели вместе с ним, и водитель, не говоря ни слова, тронул машину.
