Шит-са в совете чувствовал себя прекрасно, его звездная система только выиграла от создания империи. Наместником он назначил героя войны с Эрками Ще-Мила, тот отказывался, говорил, что он всего лишь капитан звездолета, но в конце концов сдался и успешно управлял сектором.
У Акванов вообще проблем с империей никаких не было, на их среду обитания никто и так не посягал, а теперь еще и защищали.
Эдны и Критчане тоже решили свои жизненно важные проблемы и теперь искали новые цели, пока таковой была угроза со стороны Поглотителей, об Эрках, за прошедшее с момента контакта время, как-то стали забывать.
Но для всех рас, входящих в империю, секрет межгалактической станции «Надежда» так и остался секретом за семью печатями. Все понимали, что только благодаря этому древнему артефакту стали возможны те преобразования, которые произошли в галактике. И все-таки у каждой расы оставалось тайное желание завладеть станцией, доступа туда не было, а попытки проникнуть тайно пресекались, в конце концов, такие попытки были прекращены.
Гипотетическая угроза через десять миллионов лет казалось такой далекой, что становилась просто нереальной, думать о ней просто не хотелось. Получалось так, что империя начала жиреть, купаясь в своем благополучии, нужны были новые цели, нужна была встряска, но пока это осознавалось смутно, на уровне подсознания.
Ден инспектировал боевые флоты, пока империя объединялась и налаживала внутренние контакты и экономические связи, он укреплял оборону. Они с Зеей на дальних подступах к галактике создали укрепленные районы пространства, с глубоко эшелонированной обороной, забросили маяки в глубокий космос, которые должны были предупредить их о приближении непрошенных гостей. Вокруг галактики на очень дальних подступах расположили автоматические боевые флоты звездолетов. Осматривая сделанное, Ден был доволен, он учел опыт Эрков, но галактическое общество этот опыт не учло и продолжало утопать, все больше пресыщаясь удовольствиями.
«Разве нужна вечная жизнь только для того чтобы получать удовольствия и не приносить при этом никакой пользы, в чем смысл вечной жизни тогда?» Спрашивал сам себя Ден и не находил ответа.
Ден приближался к дальнему звездному сектору, расположенному далеко за их галактикой, сектором командовал Александр, его сын. Ден решил проверить боевую готовность сектора, и не отвечая на запросы, в режиме мерцающей защиты, чтобы его могли обнаружить, ринулся к сектору увеличивая скорость, имитируя атаку.
Сектор ожил, боевая тревога звучала в эфире, запрашивались его коды, он не отвечал.
«Запаздывают!» Волновался Ден и сделал залп учебными ракетами. Нет, не запаздывали, его брали в клещи, он изменил контуры звездолета, чтобы его не опознали визуально, крутанулся и ушел по дуге в верхнюю плоскость. «Одиночки» опаздывали, но успели сделать несколько выстрелов, которые прошли мимо. Ден взял курс прямо в лоб группе «Одиночек», кораблей, оснащенных боевыми интеллектами, они шли достаточно плотной группой, вдруг группа стала рассыпаться, беря его в кольцо практически со всех сторон, игра становилась опасной, пытаясь поразить его, они могли уничтожить свои корабли.
«На войне надо воевать, а не рассуждать, посмотрим, на что наши «Одиночки» способны». И он веером отстрелил сотни обманных целей. Такая тактика была предусмотрена, но на мгновение действия «Одиночек» смешались, этого мгновения хватило, чтобы Ден выскочил из кольца окружения и сделал прицельные учебные выстрелы по флагману. Включил опознавательные коды, бой объявил учебным, боевую группировку условно уничтоженной.
Александр выглядел удрученным.
– Опять, отец, ты со своими штучками, так просто невозможно выиграть!
– Александр, ладно, в этом потом разберешься, по-моему, ты здесь засиделся, пора тебе возвращаться в галактику.
– Отец, и что я там буду делать?
– Как что? Думаю, что командование всеми нашими флотами, расположенными на дальних подступах к галактике, тебя устроит?
– Еще бы! А дед согласится?
– Уговорим, а вообще-то это моя епархия, можем и не спрашивать.
– Ну тогда согласен.
– Тянуть не будем, сдавай дела заместителю и полетели.
– Что так сразу?
– Я жду тебя на корабле.
Александр быстро разделался с делами и через час уже был на борту, не теряя времени они стартовали и после манёвра взяли курс на солнечную систему.
Время осмысления заканчивалось, решение сформировалось, Эрки свернули свои тела, и вернулись на планету. Энтал пригласил стратега Мелка.
– Осмысление закончено, информация подтвердилась, опасность таится в самой ткани космоса, легкие точечные вибрации почувствовала вся раса, в такой ситуации решение может быть только одно, нужно жить по-новому, войдем в союз с галактикой «Млечный путь».
– Мудрые мысли первого из равных, как на практике мы будем осуществлять союз, такого опыта у нас нет?
– Теперь есть, Мелк, своими действиями, невольно мы начали создавать союз, как действовать дальше? Давай спросим Ниса, он теперь главный эксперт нашей расы, да и находится в галактике «Млечный путь», он должен знать, как действовать?
Сигнал системы связи вывел Ниса из задумчивой сосредоточенности, он открыл полученное сообщение и ознакомившись с ним, связался с Георгием.
– Время осмысления Эрками твоего предложения закончилось, опасность нападения подтвердилась. Раса Эрков готова войти в союз с галактикой «Млечный путь», изложите ваши предложения по механизму образования такого союза.
– Нис, это очень хорошая новость, я приглашаю тебя на станцию «Надежда» как союзника, для обсуждения механизма образования союза с вашей великой расой Эрков.
– Я прибуду, Георгий, и буду обсуждать с тобой этот вопрос, а потом, когда мы выработаем механизм, мы будем говорить с Энталом.
– Я жду тебя завтра, Нис, в десять часов.
«Вот и все, процесс объединения начат, – думал Нис, – для Эрков он безопасен, а скорее даже полезен, приобретается новый смысл существования. Даже самые смелые стратегические построения Эрков не могли предполагать такого развития событий, но может быть это и к лучшему, по крайней мере, мне здесь было не скучно».
Нис сориентировал корабль в пространстве и взял курс к Луне, лететь недолго, ему нужно было подготовиться к встрече.
Георгий не находил себе места от радости.
– Зея, созывай экстренно высший совет через час, предупреди Дена и Перла о начале переговоров с Эрками.
Члены совета такой экстренностью были встревожены, но в зал проведения таких заседаний прибыли вовремя. Георгий вошел ровно через час, занял место председательствующего и заговорил.
