– Это оно. Вот и добрались. А что ночью, даже хорошо. Тихо, спокойно, никто не мешает.
«Добрались», – значит, гостей по крайней мере двое? И как с ними поступить? Выждать момент и попытаться накрыть одним выстрелом из дробовика? На небольшом расстоянии можно уложить обоих. Но это рискованно – что, если единственный выстрел окажется неудачным? Перезарядить дробовик вряд ли позволят… Тут-то Йоля пожалела о своей «беретте», в такой ситуации лучшего оружия не найти! Но надо обходиться тем, что есть, а выстрел приберегать на крайний случай. Она нащупала нож, пристроенный сзади под ремнем в ножнах из толстой кожи. Или нет, нож тоже не подходит. Раз не ясно, что за гости пожаловали, резать их нельзя. Вдруг они не злые вовсе?.. Или их нож не берет?
– Что это тут у нас? – бормотал тем временем один из гостей высоким голоском. – Опять нас опередили. Ну что ж ты будешь делать, а? Куда ни сунься, везде они!
Он осветил мотоциклетку – Йоля догадалась по тому, как сдвинулись на стене тени.
– Мотоциклетка, нет, ну надо же! Стремишься, летишь наперекор стихиям, а тут – раз, и на мотоциклетке прикатил кто-то!
Незнакомец обошел вокруг мотоциклетки, стало темнее – теперь его фонарь светил в другую сторону. Шагов второго – того, к кому обращался обладатель высокого голоса, – Йоля не слышала. Может, он стоит в дверях и держит под прицелом зал? Наверное, так. Значит, заряд дроби нужно приберечь для него. Пока девушка размышляла, легкие шаги приблизились к ее убежищу.
– И куда они все подевались? – раздалось совсем рядом. – Мотоциклетка стоит, угли в костре еще теплые… Куда люди-то подевались?
Обладатель высокого голоса двинулся в обход груды обломков бетона. Теперь куча отделяла его от входа и, стало быть, от того, кто стоит на пороге и держит под прицелом зал. Если приятель болтуна там, то помочь он никак не сможет. Йоля выждала, чтобы пришелец сделал еще несколько шагов, и метнулась к нему. В глаза ударил свет фонаря, ослепил, но она продумала движение заранее – развернув дробовик, вслепую ударила прикладом на уровне собственной груди. Но оружие провалилось в пустоту. Пришелец оказался совсем маленького роста, приклад прошел над его головой, чужак выронил фонарь и метнулся в тень, под плиты. Йоля отскочила, направляя ствол дробовика к двери, но… там никого не было. Незнакомец разговаривал сам с собой.
Фонарь, упавший на пол, не погас, Йоля увидела блеск чужого лезвия и одним прыжком взлетела на груду обломков перекрытия – туда коротышка не достанет! Незнакомец в свою очередь разглядел в руке Йоли ствол и бросился вниз, в тень под торчащими краями бетона, туда, где не заденет дробь, если в него выстрелят.
Девушка замерла наверху, водя стволом вправо и влево – откуда появится чужак? А тот медленно пробирался под плитами – должно быть, готовился напасть. Только и слышно было как перекатываются камешки. Кто же это такой мелкий? Мутант? Или ребенок? Нож, во всяком случае, у него здоровенный. С таким и ребенок может быть очень опасен.
– Ты чего сразу бросаешься? – пропищал незнакомец из-под плит.
– А ты чего в чужое жилье без спроса суешься?
– Девка, что ли? Тьфу, я прямо испугался… а ты девка. Слушай, красотка, откуда мне было знать, что ты здесь живешь? Это что же, раздави меня платформа, перед каждым шагом спрашивать: «Эй, кто здесь живет? А позвольте мне сюда ступить»?
– Так ты же в дом вошел! А тут я живу. – Йоля подумала и уточнила: – В доме.
– Надо же, дом! Развалины, дыра! Руины это, а не дом! И давно ты здесь живешь?
– Весь вечер и половину ночи.
– Тогда и я здесь живу.
– Я первая пришла – значит, я здесь хозяйка.
Йоля пыталась припомнить внешность чужака, но впечатление осталось странное и расплывчатое. Единственное, что врезалось в память, помимо небольшого росточка, – у незнакомца на лице было что-то лишнее, чего у людей не бывает. И не ребенок он, а просто мелкий человечишка, макушкой чуть выше пояса ей достанет.
– Ну ладно, пусть будет по-твоему, – решил наконец незваный гость. – Хозяйка, можно в твой дом войти?
Йоля подумала немного. Пришелец был странный, но вроде бы не очень опасный. Хотя кто его разберет, в Пустоши опасность может быть где угодно.
Внизу тихонько перекатились камешки, Йоля развернулась туда – надо же, далеко успел отползти этот недомерок, – но тут гость возник совсем с другой стороны.
В правой руке – тот самый тесак, увидев который Йоля и сиганула наверх, в левой – нож куда меньших размеров, занесенный для броска. «А ведь мог и швырнуть, – подумала она, – и чего доброго, попал бы. А я тоже хороша – дала себя надуть, на звук камешков повернулась! Он горсть гравия подальше швырнул, только и всего!» Но не стал этот коротышка нож кидать. Может, в самом деле, не враг, не злой? Йоля опустила дробовик.
– И правда девка, – произнес незнакомец.
Теперь Йоля его разглядела. Небольшого росточка, а в остальном похож на человека. Одет в обрезанные брюки и жилет, между распахнутыми полами которого торчит кругленький животик. Рожа хитрая, а ножи держит уверенно. Главное же, что, помимо роста, отличало гостя, – на лбу его был вытатуирован глаз. Вот что в нем неправильное!
– Слышь, красотка, а у тебя пожрать не найдется? – спросил коротышка. Когда Йоля опустила оружие, он тоже слегка расслабился и нож больше не готовил к броску. – Я давно в дороге, надо было припасами разжиться, да как-то не вышло. Торопился я. Да и не люблю с вами, большаками, без крайней нужды встречаться. Привычки у вас дурные: чуть что, прикладом в меня тыкать или ствол наставлять. Вот чего ты на меня кидалась?
Йоля пожала плечами и спрыгнула с бетонной груды. Мелкий отступил на шаг, чтобы не задирать голову, глядя на нее.
– Идем, – пригласила Йоля, – у меня солонина есть, пирожки, кукуруза. Чай заварю. А ты кто, мутант?
– Сама ты мутант. Человек я, Чаком зовут. – Он подобрал фонарь.
– А я Йоля.
– Одна ты здесь? – Пока девушка копалась в коляске, выуживая припасы, Чак рассматривал пустой зал. – Не боишься одна, красотка?
– Вот еще. И ты тоже один.
– Ха, я взрослый, а ты мелюзга!
– Сам такой. Костер лучше раздуй.
Когда огонь разгорелся и Йоля налила воды в котелок, они уселись у костра.
– Чак, а что у тебя на лбу?
– А… – Карлик проглотил кусок и поглядел на Йолю прозрачными светлыми глазками. – Так, ошибка молодости. Знак это крабодианский. Я с ними некоторое время прожил, с крабодианами. Потом надоело. Вроде правильно у них, приятно, душевно… но они ж на месте сидят, а мне невмоготу. И к тому же они под землей свои храмы наладили, а мне под землей тесно.
Тут Йоле стало обидно – как-никак, большую часть жизни провела в харьковских подземельях. Она заявила:
